Иерохим мирно спал на подстилке из хвои, листьев и остатков чьего-то одеяла - в этом мире пришлось немного по-экономить, но в целом ситуация исправлялась - просто львиную долю прибыли приходилось тратить на провиант и доступ к интересующей литературе. В общем-то, Иерохим вплотную подобрался к заветной тайне местных порталов, их кардинальных отличий от порталов материнского измерения нумизмата, а также тайны утраты части носков при стирке в высокочастотном вращательном барабане на УМИ четвертого порядка. Оставалось каких-то жалких пятнадцать лет исследований - и кандидатская у него в кармане! Пятнадцать лет без новых экспонатов… афер… приключений…
Кажется, шансов на новейшее научно-магическое открытие невелики…
“Хм, а может, попробовать?..” - подумал было Злат, как вдруг снаружи раздался взрыв. Номинально, взрыв являлся вспышкой спиртовых паров, воспламенившихся от искры огнива, однако, нумизмат ограничен в информации своими органами чувств, которые отключились вместе с владельцем.
*За четыре часа до вспышки*
Иерохим покушал.
*За три часа до вспышки*
Иерохим потренировался контролировать массу монеты.
*За семь секунд до вспышки*
Иерохим краем уха услышал чей-то пьяный возглас, но не придал ему значения.
*Спустя семнадцать минут после вспышки*
“Ох, едрыть тебя в кредит, что за ужасы творятся в этом чертовом лесу?!” - мысли после взрыва частенько изобилуют ругательствами. - “Надо пойти проверить, что случилось. Нет. Стоп. Ноги” - Злат быстро ощупал колени - вроде бы все на месте. И, отбросив остатки шалаша, основательно шатаясь, поколебался в сторону наибольших разрушений.
Самое странное - ни рева драконов, ни проклятий культистов, ни даже приглашения в Церковь Вечного Огня нумизмат не услышал, что означало лишь одно - он столкнулся с огненной вспышкой, причиной которой стало событие из последнего процента вероятности!!! (очевидно, первые три причины охватывают остальные девяносто девять процентов случаев).
В эпицентре, недалеко от бывшего кострища, лежала … особа. Особо стоит выделить чернейшие волосы, которые от копоти местами запачкались сажей и стали чуть светлее, чем были ранее. Одежда, к легкому огорчению нумизмата, который, конечно, нумизмат, но еще и мужчина, сохранила львиную долю поверхности и надежно скрывала девичье тело - правда, желание стилиста оформить достоинства, сокрыв возможные недостатки, все же бросалось в глаза.
“Вот же ж черт. Лучше бы дракон” - подумал Иерохим и тихонько произнес:
- Девушка! Вы чего тут дикую природу палите? - внезапный порыв заставил его принюхаться.
“Ох ты ж ядреный фунт - да она в дрова! В стельку! Стеклая в трезвышко! Минуточку…” - осознание ситуации снизошло на Злата столь же стремительно, как распространился огонь от…
“Костер! Перегар! Дура!!!” - как вы могли заметить, мозг перешел в режим схватки.
Он попробовал еще пару раз растолкать ее, но безуспешно.
- Да к бесам ее. Построю второй шалаш тут.
*Спустя час*
Иерохим лежит на новой лежанке у нового костра под крышей нового шалала… одесную новой соседки.
“Странно, что я не подумал об этом раньше. Ну да ничего”

Как говаривал некий мудрец, именовавший себя по официальному имени: “Если тебе выпадает случай, и на твоих коленях лежит прекрасноокая особа без сознания и излишков одежды… лучше согреши. Все равно тебя обвинят во всех смертных грехах, когда барышня изволит проснуться, так хоть похоть утолишь да развлечешься знатно. Опять же - кому не хотелось бы сказать в ответ на обвинения в надругательствах “То, в чем ты меня обвиняешь, и на одну сотую долю не охватывает истинное положение вещей!”?”. Собственно, ходил слушок, будто не мудрец это сказал, а насильник перед повешением. Так о чем бишь я?
Иерохим сидел спиной к посапывающей прекрасной деве и размышлял о старости. В былые времена он бы показал искусство, которому его обучили девушки из родного борделя, уж он бы разошелся не на шутку - да эта пигалица бы нирвану посетила раз пять, пока он портки снимал бы! Но возраст, опыт и благоразумие заставили нумизмата отказаться от пошлых мыслей в пользу прагматичности - ночью в лесу весьма холодно, а это старая традиция охотников…
Знаете ли, сложно оправдывать малодушие…
“Да чего я оправдываюсь?! И перед кем?! А и правда - перед кем?” - подумал Иерохим, как в спину постучались подозрения.
Дева проснулась. Собственно, на этом хорошие новости кончились, а следом прилетело обвинение в посягательстве на целомудрие… честь… сохранность отдельных областей тела “потерпевшей”. Как человек бывалый, нумизмат уже давно пережил последующие унижения и оскорбления, а потому сохранял каменное спокойствие.
- Думаю, вы уже осознали, что первая гипотеза бессмысленна от слова “совсем”. Где, по-вашему, следы бурной ночи? Уничтоженный подлесок не в счет, - упредил ее возглас Иерохим. - Полагаю, это вы решили подышать теплым воздухов у самого костра. Что ж, будет вам наука - спиртовые пары крайне взрывоопасны. Теперь перейдем ко второй гипотезе…
Он подкинул пару веток в молодой костерок и вновь обернулся к девушке.
- Конечно, столь невинной деве может быть невдомек, но надругаться над девушкой можно даже при полном вялом параде. Но опять же - ваш альков на месте, проверьте, что у нас было…
Новое полено в огне. Уничтожение древесины помогало справиться с иррациональным гневом. В основном, на свою нерешительность.
- Впрочем, лучшей экспертизой в данном случае будет попытка пройтись. Ни одна из моих любовниц не могла передвигаться пару дней после соития. Хотя мадам Сьериста всегда прихрамывала…
Он встал и размял затекшие суставы.
- Самое интересное на этот момент заключается в следующих простых вопросах. Вы помните, кто вы? Вы знаете, где вы? Вы осознаете, как сюда попали? И что вы собираетесь делать дальше? Лично я подумываю прогуляться и найти что-нибудь на завтрак - удивительно, но в лесу нет ни кафе, ни ресторанов. Большое упущение, на мой взгляд.
Он взмахнул рукой и костер перевернулся, горящие поленья рухнули в небольшую ямку, придавленную сверху громадной монетой. Последняя незамедлительно исчезла.
- Хорошего дня, миледи, - бросил Иерохим и отправился прочь.

Взволнованный крик ударил в спину будто монах в монастырский гонг - разумеется, девушка отреагировала совершенно нормально, легкой паникой и странными предложениями. ““Когда б все девы нормальными бы стали - сердца мужчин биться тотчас перестали…” Нет, ну этот Диагматрон совсем обнаглел - на глаголы рифмовать удумал!” - подумал Иерохим. Он уже две с половиной секунды стоял вполоборота и смотрел на … как бишь ее зовут, Розалия? Да, точно, на Розалию.
- Что ж, не думал, не гадал, что сегодня доведется мне позавтракать в компании столь обворожительной особы. Тем более в ресторане. Что ж, ведите, до определенных пределов я способен угостить даму диетическим беконом с омлетом и чашечкой бледно-черного кофейку. Надеюсь, тут есть кофе или его аналог?
Пришлось подать руку Розалии - ее все еще слегка пошатывало после ночных огней. Впрочем, это все же преувеличение - никакого принуждения Иерохим не ощущал. Нанодрожь, легкое волнение, буквально на кончиках пальцев - странные симптомы. “Либо лихорадка, либо - влюбленность. Хоть бы лихорадка!” - судорожно думал нумизмат.
- А пока, будьте так любезны, поясните, что за хтонь тут у вас завелась и является ли она причиной фестиваля мурашек на моей спине? Идемте же, поговорить можно и по пути.
Дорога заняла около вечности - или семнадцать минут по местному времени. Ощущения начали оттаивать, достигли пика к девятой минуте и теперь пребывали в легкой рецессии - все же опыт и выдержка давали о себе знать. Самое сложное в такой ситуации - не спалить контору в первые минут тридцать. Парадоксально, но говорить девушке о своей влюбленности до того, как она влюбится в тебя, не стоит. Реакция непредсказуема, редко оборачивается чем-то благоприятным для обоих интересантов и чаще всего заканчивается очередным пинком по мешочку с твоим любящим сердечком. Ну да ничего, стеклянную крошку не разбить простым ударом судьбы!
- Думаю, можно попробовать зайти сюда. Вполне приличное заведение, пусть и скрывает свою сущность за непритязательным нутром, - Злат толкнул дверь, пропуская деву вперед. - Опять же, хозяин должен мне какой-то странный фруктовый чай, а я с чаями как-то не очень. Не хотелось бы проворонить такой ресурс на такое всеядное животное, как я. Эй, Хо! Чаю желаю крайне сильно, необузданно!
Показался человек из кухни. Вид его напоминал о тяжелой ночке.
- А, это ты… Неужели решил перестать экономить по всяким пустякам? - лицо Иерохима оскорбленно вытянулось. - Ладно-ладно, шучу я… Сейчас подам. Фруктовый с ежевичной основой и долькой апельсина?
- Звучит неплохо, давай. А после… ну, мы через часик-другой тебя аккуратно сдернем поработать, если что? - невинно спросил Злат.
- Да-да-да, - устало пробормотал Хо. - Только столы не поломайте мне тут.
И удалился на кухню.
- Не обращайте внимания на его шутки. Вчера, видимо, ему пришлось несладко. Популярное место, особенно по ночам.
Расположились они в углу за столиком с хорошим обзором. Иерохим ни слова не услышал про хтона, но термин показался жутко знакомым - и память подсказала гравюры со страшным чудовищем, поглощающим магию. Правда, чтобы Иерохим прочувствовал весь ужас ситуации, пришлось ему соврать, что хтонь еще и монеты ест.
Чайник оказался за столом - нужно проявить больше внимательности. Видимо, один из симптомов. “Интересно, у лихорадки есть похожие или у нас отбраковка гипотезы?” - подумал нумизмат.
- Если не вдаваться в подробности - а в некоторые подробности, вроде моей юности, проведенной в борделе - нет-нет, я всего лишь выполнял мелкие организационные поручения и временами помогал вышибалам - стоит опустить. Для краткости - я иномирец-человек, обитаю тут уже лет десять-пятнадцать, если память не изменяет. Не забиваю голову мелочами, сосредоточился на развитии местной теории порталов - быть может, когда-нибудь смогу вернуться домой. Правда, шансов на это немного - местный гравитационный фон малостабилен, изобилует аномалиями различного рода и конфигураций, а также постоянные вторжения магов седьмой-восьмой ступени с неопределенным магическим вектором затрудняет работу обычных порталов. А так называемый прыжок невозможен между измерениями… - Иерохим прервался. - Простите за многословность. Редко доводится поговорить с девушкой вне дела. Давайте лучше вы расскажите о себе, а после сможете засыпать меня вопросами? Так мы сможем избежать ненужной болтовни и проведем завтрак куда продуктивнее.

Иерохим где-то глубоко в самых потаенных уголках своей души улыбался - неужели эта особа что-то большее, нежели слой макияжа и вторичные половые признаки? Удивительно, но шанс этого все увеличивался и увеличивался.
- Знаете, случалось мне бывать в мирах, где кофе никто не варил. Если навскидку… да, пожалуй, дергунчики приходят на ум первыми…
Она тихонько прыснула.
- Да, их название достаточно забавно, однако история - едва ли. Они живут в одной горной долине в моем мире и не покидают ее никогда. Все дело в одном грибке, распространенном во всех пресных источниках долины. Он вызывает странную бодрость и желание продолжить свой род, что сказывается на моральных устоях племен долины. Как-то раз я попытался освободить одного дергунчика от пагубного влияния грибка - бедняга мучился две недели, а после испустил дух… от недостатка женского внимания. Жаль, энергичный был парнишка.
Нумизмат отхлебнул немного чего-то из кружки - память услужливо не напоминала, что там ему налили. В целом он легко бы отличил смолу, черный алмаз и ее волосы в полной темноте, но не смог бы достоверно рассказать, что произошло неделю назад. Отвратительное ощущение.
- Да, иномирцев тут пруд пруди, как я погляжу. Видимо, местное измерение лежит ниже прочих на пространственной оси мультивселенной. От этого любой, кто сумел уйти из своего мира, без должной подготовки непременно рухнет сюда. Занятно. Кто б знал, что и для изучения свойств пространства потребна муза.
Улыбка - вот твоя награда, арлекин! “Главное - сохранить самообладание” - думал Иерохим. - “Да пес с ним - хотя бы одежду!!!”. Так непринужденно беседует с Хо - даже чудно, он же вроде бы бука и нелюдим. Тем более после бессонной ночи. Видимо, тоже ощутил этот ее шарм.
Она. Хочет. Заплатить.
- Выходите за меня, мадемуазель, - пробормотал нумизмат. - Эм, простите, забылся, готов принять наказание, баронесса! Хм, баронесса, видимо, брак для вас имеет важное политическое значение? К несчастью, я и в прошлой жизни не носил высоких титулов, чего уж говорить о жизни здесь. Но прежде, чем идти под венец, стоило бы, я полагаю, проверить наши чувства… да кого я обманываю?!
Иерохим попытался поцеловать прекрасную деву, но чертова вежливость велела слушать. Будь ты проклят, рефлекс!!!
-Изменить жизнь? Да, в целом, я не думаю, что в моем быте есть что-то невероятно важное, неизменное. Но чего ради вам помогать мне менять жизнь? Надеюсь, вы не про какую-нибудь эзотерическую дичь, вроде “личностного роста третьей ауры”? Впрочем, как говаривал один джентльмен - с вами хоть в Преисподнюю.