Шантитус еще глубже зарылся носом в шарф, несмотря на то, что не чувствовал холода, вызванного промозглой погодой. Его люди сновали вокруг него, как муравьи, а воздух был наполнен скрипом металла о металл.

Огромный корабль возвышался над ними, окруженный наспех сооруженными лестницами и трапами. Он был бы прекрасным трофеем, если бы не административный серийный номер, ему присвоенный. Его наличие означало, что присутствие такого корабля в составе флота гарантировало скорый визит от представителей планетарной обороны, очень заинтересованных в том, а что же торговое судно забыло в руках налетчиков.

Вот чего для счастья налетчикам Климбаха не хватало, так это наручников на запястьях, напяленных порадованными таким праздником жизни инспекторами. Вот так арест, вот так облава! Хуже того, при попытке избавиться от такого большого судно проблем возникло больше, чем ожидавшей в конце пути пользы. Налетчики тоже быстро сложили два и два в головушке и приняли коллективное решение связаться с де-факто лидером, прежде чем начать разбирать корабль на запчасти. Шантитус на подброшенные ему известия никак особо не отреагировал, но было у него одно перспективное дело, в котором пригодился бы под рукой корабль.

Хотя и было это дело, мягко говоря, хлопотным, и на подготовку к нему ушло несколько месяцев.

Шантитус порой задавался вопросом, почему он до сих пор терпел одного старика, чью личность использовал в своих интересах. Вильгельм Янг, как правило, не покидал свои покои, редко отваживаясь на прогулку по особняку, не говоря уже о посещении благотворительных мероприятий или галерей искусства, но время от времени на него накатывало неутолимое желание пополнить свою коллекцию диковинок. Исполнение этой прихоти он всегда взваливал на Шантитуса, как на ручную собачонку. С одной стороны, это была справедливая плата за свободное пользование ресурсами старика без риска быть уличенными в самозванстве, а с другой, унизительное положение, которое как ничто другое действовало зверю на нервы.

Тем не менее, между ними существовала договоренность, и пока Янг не помрет от преклонного возраста, Шантитус был намерен её соблюдать. Зверь или не зверь, а урок, что за его спиной должен всегда стоять хотя бы один человек, он давно усвоил.

Проблема, однако, заключалась в том, что многие диковинки нельзя было свободно транспортировать. В большинстве случаев реликвии, добытые подчиненными Шантитуса на Климбахе (какими бы то ни было методами, часто путем налетов), были запрещены к перевозке в космопортах, охраняемых законом. Такие реликвии, крайне неустойчивые и небезопасные, конфисковывались и перенаправлялись хтон знает куда, откуда Шантитусу их уже не вернуть. К довершению, даже если бы Шантитусу удалось скрыть контрабанду на борту, никто из его подчиненных не прошел бы таможенный контроль - все они, без исключения, находились в розыске в том или ином квадранте солнечной системы.

Но незавидному упрямству и горы по плечу, особенно упрямству монстра. Обходной путь для успешной контрабанды таких опасных реликвий был относительно прост; всё, что требовалось сделать, - это нанять команду, за которой был незапятнанный послужной список и члены которой умели держать язык за зубами в обмен на звонкую монету. Шантитус изначально планировал взять корабль в аренду у старого знакомого, - чего ему не шибко хотелось делать, так как выставленная за пользование цена была воистину астрономической. К счастью, именно тогда ему пришел звонок с Климбаха.

— У нас тут корабль есть, — сообщил ему информант, — и мы хтон знает, что с ним делать.

— С чего бы? — Полюбопытствовал Шантитус, искренне недоумевая. Налетчики Климбаха всегда знали, что делать с любым злополучным кораблем, будь то разбор на составляющие или внедрение во флот.

— Да на нем маяк стоит. Нам всю махину придется разбирать, а что останется запускать рогаткой в стратосферу и молиться, чтобы они сгорели раньше, чем у маяка сработал сигнал. Видите ли, босс, нам его куда сподручнее сбагрить. Мож вы отыщите ему применение, пока мы ищем какого-нибудь олуха для сделки?

Шантитус понял это так: маяк был слишком хитроумной технологией, чтобы безопасно удалить его, а если оставить его включенным, местоположение корабля будет постоянно транслироваться пограничным патрулям секторов. Шантитус также сомневался, что налетчики найдут на корабль покупателя, который захочет иметь дело с преступными отбросами Климбаха, так что предложение налетчиков заглянуть к ним на огонек означало еще и то, что они надеялись на его помочь и в этом вопросе.

Что же, он как раз искал корабль. Либо так, либо платить кучу кредитов за аренду.

Шантитус приказал информатору начать поиски компетентного экипажа. Конечно, как любая уважающая себя преступная группировка, они не разместили объявление на галактической доске, а распространили слух о том, что состоятельный покровитель (пожелавший остаться анонимным) готов заплатить круглую сумму за десяток-другой умелых рук. Желающих пришлось ждать долго, так как на Климбахе в основном гнездились отморозки, за головы которых была назначена награда, но, к счастью, не каждый наемник разыскивался законом.

А иногда, исполнители были вовсе и не наемниками.

— Я говорил вам не разбалтывать, что именно мы перевозим, — было первым, что сказал Шантитус встречавшей его Линкс в космопорту после того, как закончил парковать свое небольшое судно. Вечно молодое лицо Гилберта грозно взирало на подчиненную, несмотря на их комичную разницу в росте.

Линкс виновато улыбнулась в ответ и наклонила голову. Это совсем не изменило высоту, с которой она возвышалась над боссом-подростком.

— Мы никому не разбалтывали, клык даю! Подрядчик оказался, э-э, немного влиятельнее, чем мы ожидали... - Посмешила заверить она. Нервно вилявший из стороны в сторону хвост, однако, с треском выдавал ее волнение. Она стушевалась под ожесточившимся взглядом и поспешила указать на припаркованное у обочины транспортное средство. — О, это мой! Самая крупная база расположена в нескольких километрах от города, но я вас так быстро довезу, что и глазом моргнуть не успеете!

На пути к базе, на которой был спрятан корабль, Линкс тщетно пыталась вовлечь Шантитуса в беседу. Ее потуги изредка вознаграждались уничижительными комментариями, в пух и прах разбивавшими попытки выстроить между ними мост. Дархат практически рыдала, когда они подъехали ко входу в старую шахту, и будь на ее месте кто-либо другой, уже бы давился гравием под пятой Шантитуса. Но ильтенору симпатизировала плаксивая Дархат. Она напоминала ему о старых добрых временах, когда он сам был слабейшим членом стаи. Вместо того, чтобы обращать внимание на её слабохарактерность, он ступил в подземный туннель.

Короткий, узкий путь привел их в массивную пещеру, переделанную под ангар для космических кораблей. В нем было не так прохладно, как на поверхности, но зато до безумия влажно, поскольку вся конструкция находилась под одним из озер планеты. Корабли взлетали одновременно с извержениями гейзеров, тем самым скрывая взлеты и прилеты от любопытных глаз.

Так и привело всё к тому, что Шантитус стоял на одной из нижних платформ, уткнувшись носом в шарф и засунув руки в карманы. С точки зрения стороннего наблюдателя, он казался обыкновенным подростком, пытавшимся согреться, хотя широкая дуга, по которой его огибали налетчики, намекала на иное.

В какой-то момент Линкс попыталась закутать его в одеяло, за что чуть не отправилась в полет до мелководья на дне пещеры. В итоге, она закуталась в это одеяло сама.

— Эгей, начальник.

Шантитус задрал голову вверх.

С верхних платформ к нему спускался налетчик в черном жилете и зеленой косынке. Из-под напульсника на правой руке выглядывал уголок золотой ткани.

— Ян.

— Давно вас не было на этом болоте. Соскучились по сезону дождей?

— Мечтай, - осклабился Шантитус в ответ, в кои-то веки воспрянув духом от встречи с человеком, который едва ли мог спровоцировать его дурной нрав. - Отчёт.

— Было бы что докладывать, — пожал плечами мужчина и повернулся, чтобы окинуть взглядом судно. — Кто бы ни пилотировал эту штуку, ему удалось протащить ее через Кува Браво в целости и сохранности и буквально свалиться нам на головы на пит-стопе. Вы нас знаете, босс, нам только дай пострелять, так мы с радостью. Открыли огонь еще до того, как подтвердили визуальный контакт. К счастью, у нашего рулевого здравого смысла больше, чем у всех нас вместе взятых, и он как дернул корабль в сторону! Бедные торгаши на него с самого прибытия молятся. Без него, разнесли бы мы их на атомы при первой же встрече. — Ян махнул рукой в сторону чего-то напоминавшего наспех сооруженные бараки. — Торгаши сидят вот там, если хотите с ним поболтать, но толку от них как от паленого бластера. Корабль оснащен стандартным маяком. Ну, знаете, как раз из тех, что мы облетаем десятым маршрутом? А тут вот, подбили на свою голову.

— Как они прошли через Кува Браво и не подорвались?

— Ооо, вам понравится! — Мужчина ухмыльнулся, как будто ему только что вручили купон с миллиардом кредитов на нем. — Только представьте, у них на корабле стоит хренов двигатель пустоты.

Шантитус и за сто веков бы не признал, что его первой реакцией было уставиться на командира налетчиков широко раскрытыми глазами.

Только чтобы затем прорычать:

— Мы перевозим нестабильные, мать твою, реликвии, а ты мне для этой и без того самоубийственной затеи впариваешь ебучий двигатель пустоты? Тебе глотку прямо сейчас вырвать?

Шантитус брал свои слова обратно. Ян был более чем способен вывести его из себя.

Пресловутый налетчик поднял руки в знак капитуляции и покачал головой.

— Будет вам, начальник. Я жить хочу. Знаю, корабль у нас простоял несколько недель, но тут дела, даже торговцы ни слухом, ни духом о нашем движке. Пришлось просверлить дыру в корпусе, чтобы найти скрытый двигательный отсек. Когда до нас дошло, что мы только что отрыли, мы уже подписали с подрядчиком договор.

Вдох, выдох. Вихри темно-лазурной энергии, взбеленившиеся вокруг Шантитуса, медленно рассеялись.

— Подрядчик знает?

— Нет.

— Как скоро он подъедет?

— К слову об этом... - Медленно произнес Ян, глядя куда-то вверх и за спину Шантитуса. — Думаю, он уже здесь.

Отредактировано Шантитус (2023-07-07 00:14:48)

Гул механизмов гравитационного поля, поддерживающих корабли на стыковочных аппаратах, на мгновение воцарил в ангаре. Налетчики, — недоверчивый, опасливый народец — все, как один, перевели оценивающее внимание на ново-пришедшего.

У преступности на Климбахе было много влиятельных покровителей. Многие из них были именитыми толстосумами, которым требовалось пара одноразовых рук для грязной работенки. Меньший процент составляли личности вроде Гилберта: главари группировок, занимавшие скорее должность руководителя и организатора, нежели полевого командира. Однако еще одной, не попадавшейся на общественный слух категорией, были авторитеты и эксперты в той или иной сфере деятельности. Эти господа вмешивались только тогда, когда на руках у преступной организации оказывалось что-то, что их интересовало.

Кийтал Наршерри, из того немного, что знал о нем Шантитус, как раз был таким господином.

Информационная паутина налетчиков была несравнима по объему с той, которой располагали информационные гильдии и брокеры. Шантитус, в конце концов, не был настолько предан человеческой личине и мышлению, чтобы успешно выстроить нечто подобное. За столетия, проведенные среди разумных, он выстроил социально-приемлемый минимум, требуемый для успешного подражания добыче, и не прикладывал усилия для чего-то большего. В сборе информации он полагался либо на начальство Культа Чернобога, отдававшее приказы Темному Легиону, либо на приспешников и сподвижников его банды контрабандистов и налетчиков, а у старика Янга были свои информаторы.

Даже если временами полученная информация оказывалась ложной или приводила Шантитуса в ловушку, в нем не было достаточно человечности, чтобы жалеть об этом или придавать этому ключевое значение. Виновники неудачно сложившихся планов или организаторы ловушек чаще всего заканчивали трупами, хотя чаще от них не оставалось даже тел.

Что до личной встречи... Кийтал Наршерри создавал вокруг себя ту же ауру, которой в относительной молодости выделялся Вильгельм Янг. В частности, в умении держать себя.

Темные глаза, не обремененные тусклым освещением ангара, вобрали в себя детали облачения — внимание задержалось на проглядывающие между черных прядей остроконечные уши — эона. Где-то за спиной тихо присвистнул Ян и под нос пожаловался, что некоторым явно повезло родиться в рубашке. Шантитус недовольно зыркнул на него через плечо, ибо вне зависимости от того, услышан ли был комментарий или нет, антагонизировать жерт... делового партнера еще до начала деловых переговоров было недопустимо.

Ян намек понял громко и ясно, здраво рассудив, что на текущий день уже израсходовал свою удачу с начальством. Пара гулких команд от него возобновила остановившуюся в ангаре работу, и вскоре гул гравитационных полей снова потянул за шумом инженерии и голосов.

— Господин Наршерри, — кивнул Гилберт. Он опустил шарф с лица, чтобы его юное лицо было видно целиком, но его поведение нельзя было с чистой совестью назвать вежливым. Его тон был весьма халатен, а одна из рук так и осталась в кармане куртки. Он был идеальной имитацией подростка, за которым не затесалось лишнего уважения к персонам, перед которыми разумнее было бы расшаркиваться. Ненавязчивое высокомерие, проецируемое Шантитусом в образ Гилберта, приходилось, однако, к месту, если учитывать, что этот "подросток" был лидером банды налетчиков и контрабандистов. К тому же, взгляд его глаз был цепким и уверенным, и в нем не было намека на подхалимство, который промелькнул во взгляде у ушедшего Яна. — Предлагаю пройти выше по трапу, к казармам. Где потише.

Шантитус склонил голову в немом приглашении последовать за ним. Проходя мимо застывшей на краю трапа Линкс, готовившейся присоединиться к ремонтному процессу кораблей, он даже не посмотрел в её сторону. Дархат, в противоположность, замерла, как несчастный путник перед лесным кошмаром, задержав дыхание. Возможно, она боялась, что будет наказана, так как проболталась о проблемах с кораблем, что могли пожелать скрыть от посредника. Если бы Шантитус был человеком, возможно, её бы постигло наказание, но для зверя в человеческом обличии подобная оплошность даже не отразилась. В конце концов, не Дархат была непосредственным препятствием на его пути.

— Присесть здесь особо негде, — сказал Гилберт, когда они зашли в казармы.

Это была небольшая постройка, которая внутри казалась еще меньше, чем снаружи. Наверное, называть их казармами было несправедливым комплиментом, так как место походило скорее на бараки. Оно было целиком сооружено из металла и явно наспех и служило перевалочным пунктом, нежели жилищем. В этом тесном помещении, однако, стоял грубый стол, созданный путем сварки двух металлических пластин с друг другом. Притом, один единственный стул, придвинутый к столу, приходился не к месту — качества он был на порядок выше, чем всё остальное в казарме.

К счастью, в помещении не пахло ни смазкой, ни потом, а воздух не был таким же безумно влажным, как в ангаре. Что гул стыковочных аппаратов, что шум и гам налетчиков и их инструментов, всё было приглушено толстыми слоями металла.

Шантитус оставил посреднику стул, в то время как сам сел на край чей-то не заправленной кушетки.

— Для удобства, представлюсь еще раз. Гилберт Рейх, для своих - Гадюка. — Шантитус растянул губы Гилберта в пацанческой, пропитанной свойственной молодым лихачам гордостью над крутыми позывными, улыбке. Которая, тем не менее, угасла, стоило ему наклониться вперед и сцепить руки в замок. — Линкс уже должна была всё растрепать, так что не буду ходить вокруг да около. На корабле, на который моим ребятам нужна команда, стоит две проблемы. Одна, это маяк с административным номером. Другая, и о ней мы узнали только что, это двигатель пустоты под обычным двигательным отсеком. Первую проблему мы обернем нам на пользу, притворившись легальным торговым судном на протяжении операции, а вторая не должна быть проблемой, пока мы не перевозим реактивы.

Шантитус не упомянул, что они перевозят нестабильные реликвии. Он не намеревался говорить об этом посреднику, который мог им отказать, всплыви подробности их товара. "Ценный груз" в подполье обычно подразумевал контрабанду, и частенько это было либо запрещенное оружие, либо флора и фауна, что не предоставляло угрозы для транспортировки на экипированном двигателем пустоты судне. Если Шантитус лично перетрет детали с капитаном будущей команды, то убедиться, чтобы их маршрут не пролегал через координаты космического пути, которые могут спровоцировать двигатель пустоты в спонтанный запуск и вызвать резонанс с нестабильными реликвиями.

Отредактировано Шантитус (2023-07-11 18:31:30)

- Это если они решат устроить внеплановую проверку, - вставил свои пять кредитов Гилберт. - Обычно, мои ребята на радарах появляются неопознанными суднами, и что патрульные, что таможенники тут же вооружаются до зубов. Торговое судно с маяком на радаре так и будет отображаться торговым. - Было легко распоряжаться информацией, связанной с непосредственным выживанием. Шантитус мог не знать, как именно работали маяки, но понимал, чем они грозили. - Главное, чтобы никто не удосужился пришвартоваться и проверить экипаж да груз.

Они могли покрыть экипаж. Шантитус именно для того людей без преступной истории и искал, чтобы в случае чего выдать их за обыкновенных торговцев. Навыки мимикрирования у них, может, и отсутствовали, но подобрать для них правильную одежду, натаскать на правильные ответы и поведение, всё это устроить Шантитус мог. Найди кого-то, кто в вопросе маскировки и притворства был более подкован, чем он, было тяжелой задачей.

- Через Кува Браво судно протащили торговцы. Ян, один из моих людей, допросил их, и они сознались, что брали этот маршрут, зная о рисках. Если бы не двигатель пустоты, они бы через него не продрались вовсе. Счастливчики, ничего не скажешь.

Что-то о том, что аномалии Кува Браво взаимно-отменяли аномалии двигателя пустоты. Когда пространство Кува Браво пыталось разорвать корабль на куски, двигатель пустоты отзывался на эти попытки и пытался провернуть то же самое. Энергетические разломы, получавшиеся в результате, перекрывали друг дружку и схлопывались сами в себя. Идея, возможно, и стоила связанной с ней риска, но торговцы не знали, что у них есть двигатель пустоты. Иными словами, они осознанно сунулись в пространство Кува Браво без какой-либо гарантии, что продернуться через него живыми.

- Мы паркуем корабли на пит-стопе прямо у выхода из Кува Браво, потому что там никогда не летают патрули. Конечно, у моих ребят отвисли челюсти, когда на них сверху вывалилось торговое судно. - Шантитус отмахивался от импликаций со свойственной Гилбертом самоуверенностью, но инстинкты ильтенора в нем содрогнулись. Шантитус мог не быть чистокровным ильтенором уже несколько веков, но в самой сути он был существом из чистой энергии. Пространственные аномалии вроде тех, которые вызывали нестабильные энергии в Кува Браво, были для него естественными врагами. То же самое шло до двигателя пустоты, но в меньшей степени.

Шантитусу как-то довелось пролететь на корабле-истребителе мимо Кува Браво. Энергия, отголоски которой он почувствовал, выбила его из человечной личины в одночасье, оголив все его инстинкты и едва не заставив потерять контроль над управлением судна.

Наблюдавшие за вышагивающим эоном темные глаза едва не вспыхнули золотом, стоило Кийталу упомянуть груз. Эта добы... личность не только знала, что Шантитус планировал перевозить, но и была осведомлена о пагубном резонансе, который мог возникнуть между реликвиями и двигателем пустоты. Это делало из Кийтала не просто подрядчика-партнера, а насущную угрозу. Хищник за маской Гилберта притаился в могильной тишине; не первый раз, как Шантитус категорировал кого-то угрозой, и каждый раз потенциальная препятствие на пути к выживанию становилась безоговорочным центром его внимания.

Проблема была в том, что навыки переговоров у взвинченного Шантитуса хромали на обе ноги. Та же причина, по которой он крайне довольствовался эксцентричностью Вильгельма, позволявшей ему избежать бесед с припрятанных в них подводными камнями. Но, возможно, отпетая дипломатия и не требовалось ни Гилберту главарю налетчиков, ни боевику Темного Легиона.

- Ты... Вы не планируете отказывать, - свел брови Гилберт, вперившись цепкими глазами в темные очки. Он поднялся на ноги с кушетки, обманчиво перенося вес на пятки и убирая руки в карманы, чтобы усилить впечатление уязвимости. Вздыбившиеся инстинкты или нет, он был превосходным мимиком и не ломал образ. - Вы знали, но всё равно пришли. - Гилберт намеренно опустил имя, врознь более формальному обращению, которое получил сам. Он склонил голову набок, прищурившись. - У вас есть план. Вопрос в том, что вы хотите взамен?

Отредактировано Шантитус (2023-07-18 22:29:07)

А, возможно, всё-таки не эон.

Разумным было бы предположить, что Шантитус, как мимик, должен был запросто распознавать, с представителем какого вида ведет беседу, но мимикрия и инфильтрация - два разных процесса. Ильтеноры копировали копировали внешность и поведение добычи, а мыслительный процесс у каждого был свой. Редкая особь обладала глубиной мышления необходимой для того, чтобы понимать их жертв. Да и не требовалось этого, чтобы набить пузо.

Для Шантитуса, главным авторитетом были его инстинкты, а подспорьем этих инстинктов - молниеносная реакция. Благодаря им, даже если уровень угрозы, присвоенный добыче, неожиданно повышался, охота на этом не заканчивалась. К тому же, одна зараза с красной шевелюрой научила Шантитуса не скалить клыки почем зря, а использовать любую внеплановую неожиданность себе на пользу.

Например, отложить в памяти глаза "не эона", доселе спрятанные под темными стеклами очков. Относительно простая форма для мимикрии, а проступивший на мгновение на лице красный узор мог нести в себе тот же смысл, как ярко-кислотный цвет чешуи у обитавших на Климбахе ползучих гадов. Змеи с броской чешуей были, как правило, либо самыми ядовитыми, либо смехотворно безобидными. Шантитус подсознательно приравнял Кийтала к самым кусачим, жалящим и опасным рептилиям.

Но Шантитус уже давно не был на том уровне, чтобы испытывать перед такими страх. Века стенаний беспомощным ящером по белым пескам пустыни планеты-колыбели давно канули в пустоту.

Шантитус заставил Гилберта нервно повести плечами, поддаться напряжению. Гилберт должен был не так хорошо сносить авторитетное давление, излучаемое Кийталом, а чувства Шантитуса должны были остаться похороненными под чужой ипостасью.

- По рукам! - Рвано и рьяно бросил Гилберт, цепляясь за браваду. Его мальчишечьи глаза забегали по помещению, словно смущенные эмоциональному всплеску. Прочистив горло, он продолжил. - Как раз то, что я искал для своих ребят. Команда будет пилотировать наш корабль, поэтому я не вижу проблемы в том, чтобы заплатить полную сумму наперед.

На самом деле, оплата наперед была менее предпочтительным раскладом для Шантитуса. Он обыграл это, как неопытность Гилберта, на юношеский недальновидный максимализм, но в иной ситуации предложил бы поэтапную оплату. Двигатель пустоты на борту судна действительно спутал ему планы. На его фоне маяк и административный номер были так, незначительной заминкой.

Он должен был быть благодарен за то, что подрядчиком оказался этот "не эон". Мало кто из деловых партнеров предложил бы обезопасить груз. Преступный мир Климбаха не был известен за своих добродетелей.

Однако, Шантитус уже начал подозревать, что к ним занесло далеко не обычного толстосума. Ограниченные ресурсы ильтенора не предоставили ему информационную сводку о партнере, зато упоминание музея Алькора вытащило с подсознания личность Вильгельма. Знания, к которым обращался мимик, когда притворялся коллекционером, услужливо предоставили ему сводку о достопамятных местах раскопок, а также о потенциальных диковинках, которыми можно было пополнить коллекцию с них.

«Этот старый мешок с костями узнает, какие еще реликвии я перевозил на борту, если к ним будет приложена сопроводительная документация. Он и так более-менее осведомлен об операции, ему невтерпеж прибрать к рукам найденные моими людьми реликвии.»

- Кто адресат? - Осведомился Гилберт. - Наша стоянка в космопорте должна быть максимально короткой. Прибыли, выгрузились, улетели. Если команде потребуется работать курьерами вплоть до дверей дома адресанта, это поставит операцию под угрозу. - Он подошел к столу и постучал по металлу костяшками пальцев. - Мне не нужно имя. Я не стукач, в нашей профессии заказчиков не выдают. Я спрашиваю, как далеко порог адресата от космопорта, чтобы ваши реликвии до него обязательно доехали.

«Развязывай язык, praeda.»

Если Кийтал Наршерри крутился в обществе артефакторов и коллекционеров, Вильгельм захочет пополнить им свой список знакомств. Был даже шанс, что Вильгельм уже был знаком с Кийталом. Срок жизни Вильгельма был крайне короток в сравнении с большинством существ, населявших галактику, и Шантитус замещал его только последние двадцать лет. Старик Янг вполне мог повстречаться с Кийталом в молодости.

...Plaga, ему придется сопровождать всю операцию, не так ли? Шантитус не планировал лететь на борту. Гилберт находился в международном розыске, ему никак нельзя было лично влезать в операцию.

Отредактировано Шантитус (2023-07-18 22:29:15)

Ха. Путевое замечание, учитывая, что Шантитус нередко кидал условных деловых партнеров на произвол судьбы, когда чувствовал, что ему сойдет предательство с рук. Между преступниками держалось очень хлипкое доверие, и сегодняшний друг был завтрашним врагом.

Нутром Шантитус чуял, в этот раз отделаться односторонней выгодой не прокатит. Добыча перед ним была непростой, со своими козырями в рукаве. Скоблящийся в глотке голод жалобно взвыл, красочно расписывая перспективы пиршества над такой добычей, но Шантитус метафорически полоснул его надвое, куда более обеспокоенный личной безопасностью, чем набитым пузом. Он всегда таким был, всегда ставил свою жизнь превыше всего.

Инфирмукс всегда был исключением.

- Кому в целом нравится подрабатывать курьером? – Процедил под нос Шантитус, моментально забываясь в непритворно искреннем раздражении направленным в адрес Вильгельма. Только этот полоумный старикашка был безумен настолько, чтобы командовать им налево и направо. Пойди сделай то, пойти сделай это. Пойди притащи мне из неведомо откуда и неведомо куда, и чтобы на следующее утро оно уже лежало в моей коллекции. Перебарывая мрачный порыв и в который раз напоминая себе, что дождаться естественной смерти Янга сулило ему больший комфорт, Гилберт ответил следующее: - Мои люди подготовили документы заранее. Линкс!

Вроде бы совсем негромкий выкрик, но его было достаточно, чтобы через несколько мгновений дверь в железные казармы со скрипом отворилась и дархат просунула внутрь голову. Оглядев помещение, - словно проверяя, все ли были живы, и не закончил ли кто хладным телом на металлическом полу – она уважительно кивнула Гилберту. Наршерри она выразила куда более робкий кивок.

- В-вот документация к короблю, составленная картелем. – Запинаясь, дархат положила на стол датапад и пододвинула его к гостю. Еще один датапад она держала в руках. – Д-для удобства мы подготовили электронную копию. Если вас устраивает прикрытие, организованное нами, то мы скормим документы в базу данных. Если нет, мы можем внести корректировки прямо через этот датапад. В конце файла на датападе приложены дополнительные поля, они должны быть заполнены вами информацией о членах экипажа. Туда...

- Мы доверяем вам, что у них нет грязной подноготной, поэтому их имен и специальностей должно быть достаточно для рядовой проверки. – Оборвал подчиненную Гилберт. Он вел себя намного увереннее и опытнее, чем раньше. Темно-синее глаза, цвет которых был почти неразличим в полумраке казарм, пал на подобравшуюся и нервно теребившую пальцами датапад. – Разумеется, чтобы избежать форс-мажоров, с вами отправиться наш представитель.

Глаза дархат округлились.

- Б-босс, я!..

Гилберт наклонился, заглядывая ей через плечо, создавая впечатление, что пытается разглядеть текст на датападе. Но было очевидно, что внимание его было приковано далеко не к датападу, а к замершей как статуя дархат.

- Как специалисту внутренних связей, тебе не должно составить проблем сопроводить груз и проследить, чтобы всё прошло гладко, не так ли? – Прошелестел тихий голос Гилберта прямо ей в ухо. Ухмыльнувшись, он похлопал её по плечу, отстранился и посмотрел на Наршерри. – Несмотря на обманчивое впечатление, заговаривать зубы – её специальность. Она передаст наш груз в руки заказчику и проследит чтобы ваш груз, господин Наршерри, тоже нашел своего адресата без накладок.

Отредактировано Шантитус (2023-08-07 19:57:42)

Любая форма электронного разума была верным провокатором недовольства. Треклятые программы были абсолютно недосягаемы в своем виртуальном пространстве, еще и вмешивались, где не попадя. Гилберт мог молча наблюдать за процессом, как ответственный начальник, но Шантитус щерился в отвращении.

Когда переговоры завершились, Ян проводил гостя на выход без лишних слов. В казарме с дархат Шантитус остался наедине, и у Линкс не заняло много времени, чтобы снова начать нервно перебирать датапад с утвержденными данными в лапах.

- К-какие указания дальше? В-вы действительно хотите, чтобы я летела?..

- Нет, - оборвал её Гилберт. Вспыхнувшее золото в его глазах раздраженно выжигало место, где мгновения назад сидел не-эон. - Ты с этим не полетишь. - Он дернул плечом на установленные в помещении шкафчики для смены в рабочую одежду. - Переодевайся.

Многие бы могли неправильно понять эту команду, но не Линкс. Дархат, в отличие от большинства налетчиков, было известно, что пряталось под личиной их главаря и покровителя. Она не смела дать этому чему-то имя, ценя свою жизнь больше, чем чужой секрет, и молча подорвалась исполнять отданные ей приказания. Для беспризорницы из внешнего кольца, брошенной на кишащей преступниками и головорезами планете с малых лет, следовать приказам лидера, не заинтересованного в ее жизни или теле, было лучшим, на что она могла надеяться. Пока существо, покровительствовавшее им многие века, считало её полезной, налетчики защищали её, не взирая на непригодный для бесчестной жизни склад ума.

Переодевшись в рабочий комбинезон и стопкой сложив свою одежду пилота на покосившуюся пластину-стол, Линкс обнаружила, что осталась в казармах одна. Непроизвольно, она с облегчением вздохнула, в который раз будучи благодарной, что Гилберт - чьим настоящим именем она интересоваться не смела - был совсем не заинтересован в ней, как личности, и по большей части обходился, как с подручным инструментом.

Когда Линкс вышла из казарм на рамп, она нашла Гилберта в оживленной беседе с Яном. Не дожидаясь, пока они её увидят, она поспешила на выход и обратно с космопорт, чтобы с выделенным картелью хакером внести изменения в базу данных.

ⵈ━══════╗◊╔══════━ⵈ

Мало что можно было сделать с двигателем пустоты. Ян был бывалым налетчиком и космическим пиратом, но это не делало из него мастера-инженера. На двигатели пустоты был писан свой свод законов и регулировок, и лучшим временным решением для этого чуда инженерии было залатать дыру, которую проделали чтобы до него добраться, и худо-бедно опечатать отсек.

- Остальное за вами, - беспомощно пожал плечами Ян, когда подоспевшая на следующий день делегация подоспела в ангар. Он лично поприветствовал команду, которая будет пилотировать махину. - Босс уже уехал, а секретарь наш вон там стоит. Вы уж присмотрите за ней, лады? Она почти гражданская.

Словно заметив, что на нее обратили внимание, дархат почти на сантиметр подпрыгнула на месте. Стушевавшись, явно смущенная неподобающей реакцией, она подобралась и поспешила пересечь рамп, к опущенной аппарели. Оставшийся на рампе Ян помахал ей рукой и отвесил салют на удачу, после чего начал раздавать приказы. По его команде, налетчики быстро приготовили корабль к отстыковке.

По указанию предоставленной Наршерри командой специалистов, Линкс была сопровождена на мостик, где сам не-эон ожидал её. Замявшись в проходе, пока проходивший мимо член экипажа не хлопнул её по плечу, она поспешила к мужчине вместе с пресловутым датападом.

- Д-добрый день, - поприветствовала она, едва не прикусив от волнения язык. Электронные часы на датападе показывали поздний вечер, плавно перетекавший в ночь. Судно должно было подняться вместе с извержением гейзера, которое было уже на подходе. - В п-присутствии свидетелей, подтверждаю первичный платеж. - Она нажала на кнопку подтверждения оплаты на экране. - П-пожалуйста, проверьте поступившую сумму.

К коллективному облегчению инженеров налетчиков и нанятого экипажа, судно поднялось в воздух как запланировано. С извержением гейзера, железный гигант покинул док и взмыл из-под сложной конструкции, предотвращавший попадание воды озера в ангар. Маскировочная сетка рассыпалась на выходе из атмосферы, но к тому моменту установленные на орбите спутники уже не могли отследить взлет с поверхности, а могли только отметить корабль как двигавшийся по орбите объект.

Люди Наршерри безупречно выполнили свою работу. Любые опознавательные сигналы, издаваемые кораблем, маркировали его исключительно торговым транспортировщиком.

Чего не скажешь о других делах насущных.

Имевшаяся на двигатели пустоты в общем доступе информация была до безобразия скудной. У надлежащих лиц, разбиравшихся в этой области, наверняка скопилось больше данных, но на розыск и внедрение в их круг ушли бы месяцы, если не годы, а Вильгельм закатывал скандалы каждый понедельник.

Линкс пренебрежительно отбросила датапад в сторону. Всего одна электронная страница на устройство, способное расщепить их на атомы? Шантитус сильно сомневался, что даже он переживет аномалию пустоты. Учитывая, что за прошедшие столетия ему так и не удалось вернуться в первозданную форму, расщепить до энергетических частиц многострадальный хтонский хребет, избежать тотальной аннигиляции ему не удастся.

Хтон его побери. Сколько еще раз он спросит у себя, на кой ляд он лично полез на корабль? Выживание должно было быть его первостепенной задачей, а нахождение в прямой досягаемости двигателя пустоты этому претила.

Коготки дархат раздраженно постукивали по поверхности металлического стола. Внутренне убранство корабля чем-то напоминало Шантитусу устройство крейсера Гипериона, на котором ему как-то довелось не только побывать, но и вляпаться в неприятности. По сравнению с казармами в ангаре на Климбахе, это судно предоставляло определенный уровень комфорта.

Этот Наршерри выглядел как кто-то, кто бы этот комфорт оценил.

Если бы у дархат был хвост, Шантитус бы недовольно им дернул. Наршерри, ах, Наршерри. Стоило Линкс потрястись перед ним, как осиновый лист, так он сразу оградил её добродушной улыбкой. Некоторые люди действительно были слабы перед робкими, беззащитными на вид созданиями. Гилберт блистал напущенной бравадой, потому между ним и Нарешрри прозвучали только сухие формальности, сквозившие холодком отчужденности.

Почему же его так раздражала эта смена отношения? Чего Шантитус не искал от делового партнера, так это панибратства. Он бы незамедлительно ударил того в спину, если бы условия к этому располагали. Но за двадцать четыре часа до вылета, он успел прокрутить в голове их встречу несколько раз. Основной причиной такого детального разбора было, конечно же, оттачивание навыков мимикрии, чтобы при необходимости принять вид Наршерри и скопировать его поведение, на чем Шантитус бы и остановился, если бы его разум не был бы столь же приближен к человеческому, сколько к звериному.

Шантитус был одним из старейших хтонов Климбаха. Он не вел активное наблюдение за себе подобными, как и не находился в выгодном партнерстве с Азраилом, но он присутствовал при самом становлении организации и спорадически осведомлялся о её активности, чтобы не попасть им на учёт. Учитывая его тесную вовлеченность в деятельность Темного Легиона, Азраил бы его скорее запер, чем предложил защиту.

Смешок настоящего голоса пробился через притворную ипостась. Ха, если бы только они знали. Интересно, если бы он навел шума, вылез бы из норы этот несчастный предатель? Шантитуса только и останавливало, что он не знал, где был тот, кого недалекие романтики назвали бы осколком его души.

Датапад засветился от поступившего уведомления. Не глядя, Линкс потянулась за маленьким терминалом и разблокировала экран. Сообщение от «капитана» корабля. Выдохнув и сгладив пробелы в образе, Линкс поспешила на мостик, куда её из выделенной ей каюты позвал глава экипажа под предлогом иррегулярности в энергетическом поле.