Стоило бы смириться… Нет, право, уж лучше быть застреленным в бою! Чем погребенным под пластом бумажной волокиты. К сожалению, Анри не принадлежал своим образом мышления к той категории счастливцев, находивших упоение и интерес в государственной работе. Да, тяжела царская корона. Хотя то была скорее вынужденная мера - быть опоясанным наследием герцогского престола. Но всё же он себе не изменял, в очередной раз листая на планшете страницы из квартального отчета и восседая на своем потертом кожаном кресле в рабочем кабинете. Здесь у нас социальные выплаты, а здесь: военный бюджет… Чуть не забыл, финансовый прогноз, черт бы его побрал!

Тяжело выдохнув, мужчина небрежно отбросил девайс в кипу сопутствующих ему в этом нелегком деле бумаг, едва различимой пирамидкой сложившихся на столе. Откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза, уже не юный де-факто герцог, но де-юре всего лишь сын своего отца, Габи крутился в кресле, подстать безусому подростку. В памяти мелькали картины прошлых дней; славные подвиги… Пожалуй, на этом стоило бы закончить и без подробностей, желательно. Ибо прочее уж больно нелицеприятно, да и, как говорится, дурно пахнет. А что сейчас? Неужто утратил хватку, жиром заплыл? В добавок ещё и невесту потерял, что за болван!

На этой мысли он прервал свое воздушное вращение. Кряхтя, словно старый дед… Прошу прощения, мужчина в самом расцвете дархатских лет вытащил из-под кипы бумаг парочку фотографий. Едва уловимая улыбка вдруг забрезжила у него на лице, когда Анри провел пальцами по одной из них. Однако его мечтательное уединение прервал резкий стук в дверь камердинера, возвестившего, что завтрак подан. Впрочем, еда мужчину сейчас совершенно не заботила; он поспешил сложить заветные изображения несколько раз и спрятать во внутреннем кармане плаща, который не преминул сию минутно же накинуть. Здраво рассудив, что любой отъезд герцога может вызвать подозрения и привлечь внимание, как минимум потому что на границе его-то точно опознают, но телепортироваться прямо в город Дансефая было бы не разумно. Отношения с соседями нынче, мягко говоря, не из простых. Анри решил, что, пожалуй, лучшим вариантом будет переместиться куда-нибудь неподалеку от границы, а дальше уже добираться пешим ходом или, если повезет, найти попутчика с транспортом. Но перед отправлением он, порывшись в одной из полок, вытащил причудливого вида маску. Подумал, что нехорошо было бы, если знатную птицу его полета сможет опознать какой-нибудь внимательный обыватель. Надев маску на лицо, он вытянул вперед правую руку, прочертив пальцем в воздухе незримую дугу, буквально рассекавшую пространство и бесшумно расползавшуюся в стороны, покуда представший его виду проход, между прочим с уже видимой точкой прибытия - зелёными лугами приграничной с Вальгардом зоны и видневшимся неподалеку лесом, не расширился до его габаритов. Анри шагнул внутрь, а вышел уже на территории соседей, обернувшись и легким кивком в пустоту провожая схлопнувшиеся врата.

Подстать атланту, он, расправив плечи, бодрой походкой, словно гвардеец на параде, направился в сторону леса, совсем не обратив внимание, сколь прекрасным здесь выдалось утро. Легкий восточный ветерок, столь безжалостно срывавший ворсинки с окружавших его растений, но в то же время наполнявший воздух свежестью нескошенной травы, нежно теребил полы его плаща, а уж чего стоили мягкие лучики, едва проснувшегося Архея, ласково гревшие задумчивое лицо будущего герцога! Ступая в лес, он размышлял, каким же образом ему стоит представиться: “Здравствуйте, я ваш будущий муж…” Нет, не то, слишком категорично! Быть может, лучше так: “Меня зовут Анри, мы с вами помолвлены, приятно познакомиться…” Уж точно, нет, бред какой-то, ничего путного в голову не лезет.

Вот так он и шел, совершенно не придавая значения тому, что происходит вокруг, а лишь следуя узкой тропинке, единственной попавшейся на его пути. Кто бы мог подумать, без пяти минут герцог и праздно шатается по лесу, силясь представить себе знакомство с барышней, которую никогда в жизни не видел и уж тем более, сбежавшей из-под венца. Достойно комедийной повести - “Житие мое”. Да, пожалуй, так и запишем.
Чем дальше он ступал, тем менее различимой становилась тропинка, пока в конце-концов он не обнаружил себя в густой чаще, полной кустарников, и при том колючих. Однако, как известно, Анри легких путей не искал, поэтому вознамерился проторить себе дорожку прямиком сквозь все колючки и кусты. Решено - сделано, и вот он степенно продирается, ведомый лишь мало-мальски различимыми лучиками света, пока не слышит женский голос, грозно приказавший ему выходить… Знаете, он собственно этим и занимался.

Выбравшись наконец-таки на полянку, незадачливый путешественник, изрядно потрепанный, можно даже сказать, подранный кустарником и совершенно не понимающий, где он в данный момент находится, взял паузу в несколько секунд, чтобы взором своих лазурных глаз окинуть местность, восхитившись парящими деревьями, в немых объятьях заключившие кристаллы, что и являлись причиной этой прекрасной аномалии. Ему, конечно, доводилось и прежде видеть энергентумы, однако всякий раз - как в первый. И тут его взор остановился на окликнувшей его девушке. Он прищурился, внимательно впившись глазами в незнакомку.
— Да быть того не может, — он и не силился скрыть свое изумление перед дархаткой. То ведь была та самая загадочная красотка с фотографии, мирно покоившейся у него во внутреннем кармане. Да, её уж точно ни с кем не спутаешь. Анри и не думал, что мог бы смутить девушку своим пристальным взором и продолжал осматривать её с ног до головы, пока наконец глас разума, доселе дремавший, не напомнил ему, что это не вежливо - открыто пялиться. Он облегченно выдохнул и даже не сдержал едва различимый смешок, подняв руки над головой.
— Сдаюсь, сдаюсь… — произнес он, не сводя глаз с девятихвостой, — Вы мне не поверите, если я скажу, что искал вас год… Однако, кто знает, может быть и всю жизнь. Позволите снять маску? Я вас прошу, не бойтесь, меня зовут Анри, и я герцог Вальгарда.

Тут-то он и пожалел о своем наряде, ведь внешне выглядел подстать заправскому разбойнику.

Отредактировано Анри Лайонхарт (2023-10-03 00:49:35)

“Иногда принцесса убивает дракона и спасает принца”, — именно эта мысль пришла в голову герцогу, когда пушистая мадемуазель вздернула руку вновь, нацеливаясь на него кинжалом. Определенно, ему были по душе женщины с пылким нравом и огненным темпераментом, ибо кому они не нравятся, спросите вы?.. Он с нескрываемым интересом осматривал её наряд, который, хоть и казался ему малость вызывающим, но, справедливости ради, был довольно практичным. Дархат с любопытством переводил взгляд с одного ремешка на другой, с особой внимательностью присматриваясь к странного вида мешочкам. “Должно быть, травы”, — подумал он, вспоминая, что его суженная по совместительству являлась превосходной целительницей. По крайней мере, если верить слухам. От его взора не ушла и точеная фигурка юной прелестницы. Пусть он и старался скрыть свою заинтересованность, избегая её взгляда, временами искоса поглядывая на открытую грудь. А если его застукали, так сразу же переводил взор на мешочки, кинжал, ремешки... И на все, что попадется на глаза! Крайне нелепое зрелище.

Анри встретил новый угрожающий жест глухим смешком и расслабленной улыбкой, которую, к сожалению, Шелли не видела из-за всё еще надетой маски. Хотя она вполне могла бы догадываться об этом по изменившейся мимике, особенно по мелким, редким и едва заметным морщинкам вокруг глаз. Впрочем, слова, сопровождавшие вновь занятую ей агрессивную позу, не понравились мужчине. Анри потребовалось пару мгновений, чтобы полностью осознать: её брошенное "упырь" было адресовано ему, и что графиня, по всей видимости, не солгала о пропаже всех отправленных на её поиски людей. Однако почему наемники? Анри ведь был уверен, что отправлены должны были быть подручные на службе. И, по всей видимости, они все-таки сумели отыскать шуструю беглянку. Но что же случилось после? Почему она отзывается о нем с такой ненавистью в голосе? Слишком много вопросов, на которые у него не было ответов. Проще поговорить с ней и выслушать её версию.

— Конечно, герцог. В таком случае я — демиург вселенной. С каких это пор герцоги одеваются в лохмотья и лазают по кустам, подкарауливая девушек? Неужели всё настолько плохо, что приходится зарабатывать таким путем? — она не давала ему собраться с духом, продолжая свои вербальные нападки. Но, ведь, то была чистая правда: негоже герцогу одеваться таким образом, и уж тем более скрывать свое лицо. Однако всё это было ради неё! Анри виновато опустил голову, направляя взгляд в землю и разочарованно выдыхая. Он медленно отстегнул маску правой рукой, отбрасывая её в сторону и вновь поднимая взор на Шелли.

— Сам факт того, что они с тобой что-то сделали, уже вызывает во мне ярость. Мне грустно осознавать, что могу быть ненароком причастен к этому, но я доверился не тем людям, и будь уверена, виновные будут наказаны. Между тем, я понимаю, насколько нелепы мои попытки доказать тебе, что я герцог… — резко прервавшись, мужчина выдержал многозначительную паузу. Ему потребовалось пару мгновений, чтобы собраться с силами и успокоиться, ведь история про наемников чуть не вывела его из себя. А после, нервно сглотнув и ткнув себя пальцем в грудь, спокойно продолжил: “Из-за подобных одеяний. Но прошу тебя, дай мне шанс. Мы отправимся в мое поместье, я познакомлю тебя со своей семьей, а ты расскажешь мне все, что с тобой случилось за минувший год.”

Вероятно, эта мини-тирада звучала чрезмерно самонадеянно, но он, несмотря на свой почтенный по меркам дархатов возраст, был не слишком искушен в общении с противоположным полом. Быть может, вел себя слишком уж незатейливо и просто.

Анри по-прежнему не сводил взгляда с настороженной лисы, твердо вознамерившись добиться своего. Как и всегда: ни шагу назад. Поэтому, когда она предложила ему убираться восвояси, по добру, по здорову, мужчина лишь беззлобно усмехнулся, напротив, делая шаг в направлении к ней.

— К сожалению, я вынужден отказаться. Если хочешь убить меня, вперед! Бросай без раздумий, но я не отступлюсь, — он говорил вкрадчиво, не спеша и, к своему удивлению, не громко, ибо слова давались ему тяжело. Несмотря на проступивший на щеках румянец, он сделал еще один шаг, продолжая заглядывать Шелли в глаза, и плавно, без резких движений, опуская руки. Затем еще шаг, набирая темп, на сей раз более уверенный.

Приблизившись к ней на расстояние нескольких метров, герцог протянул руку своей спутнице, немым взором приглашая ее проследовать за ним, когда в тот самый момент неподалеку послышался громкий рев и последовавший за ним истошный мужской вопль. Вероятно, какой-то незадачливый путник, подобно им, угодил в лапы чудовища и мог вот-вот стать очередной добычей.

— Проклятье, — пробормотал он, опуская руку и поворачиваясь в сторону, откуда секундой ранее прозвучал рев. Он нахмурился и вообще всем своим видом посмурнел, то бросая взгляд на Шелли, то посматривая в сторону, где сейчас, возможно, кто-то бился за свою жизнь. Ему хватило дюжины секунд на раздумья.

— Я не могу оставить тебя здесь, так что я открою портал. Жди меня дома, хорошо? — небрежно проведя пальцем сбоку от себя, он одним легким движением вскрыл пространство, будто молнию расстегнул, и направил ожидающий взгляд в сторону девушки.
— Поспеши, а то я не успею его спасти!

Отредактировано Анри Лайонхарт (2023-10-06 18:12:59)

Столь мимолетное знакомство мало того что выдалось спонтанным, но продолжало порождать множество вопросов, терзавших герцога на протяжении минувшего времени. Отчего же юная мадемуазель считает, что он охотился и пытался ее убить? Пусть он вел себя чудаковато с ней, в особенности с этим вот приглашением в отчий дом, однако явно не преследовал каких-либо низменных целей да и в принципе не был мерзавцев ни в коей мере. А посему он лишь прикусил губу, выслушивая очередной поток претензий в свой адрес, предпочитая объясниться после, когда они будут в безопасности.

— Мне, конечно, радостно слышать, что ты сама искала встречи, хотя все же не на такое знакомство я рассчитывал. Впрочем поговорим потом… — хотел было произнести он, однако в очередной раз промолчал, с любопытством осматривая девушку. Но своенравная лисица предпочла проигнорировать его просьбу и к явному недоумению Анри бросилась в сторону слышавшегося крика, на что герцог отреагировал продолжительным и натужным вздохом, проскрежетав зубами от негодования. Он хотел было схватить свое личное оружие, лежавшее на соседней полке и даже протянул руку к нему, но передумал, посчитав, что обойдется и собственными силами. Вынув руку, он повернул голову в сторону, скрывшейся за густым кустарником, девушки и закрыв портал, шагнул вслед за ней. Мгновением после его образ рассыпался в воздухе, оставляя лишь голубоватую дымку на месте, где ранее стоял мужчина.

Будучи мастером в пространственной магии ему не составляло труда перепрыгивать небольшие расстояния в миг. Так что всю ту дистанцию, которую девушка преодолела, пока он стоял и раздумывал над дальнейшими действиями, он сократил за пару секунд, материализовавшись за спиной беглянки ровно в тот самый момент, когда она заходила внутрь покосившейся и обветшалой избушки, на вид походившей на домик какого-нибудь лесника. Он вскинул руку и только хотел одернуть ее, мол это слишком самонадеянно - вот так заходить в заброшенный дом, как в тот же самый миг Анри увидел возвышавшуюся над девушкой зубастую пасть.

— Осторожнее! — окликнул он, воплощаясь перед ней и подставляясь под удар когтистой лапы. Желеобразная сущность, в центре которой виднелось хуманское лицо, стекавшая сверху попробовала было броситься на герцога, однако на сей раз ее просто припечатало к потолку. Всю фигуру Анри объял болотный огонек, а лисица могла почувствовать сильное давление исходящее от мужчины. Он вытянул руку вперед, сжимая ладонь в кулак, в тоже время чудовище взвыло, окутанное зеленой дымкой. Слизь продолжала сжиматься под воздействием, покрывшей ее ауры, пока наконец не стала походить на комочек размером не больше зайца. Анри поднял вторую руку, сложив пальцы в форме пистолета, после чего с указательного сорвался маленький тонкий луч, пронзивший мимика насквозь, отчего последний стал распадаться в прах. Опустив обе руки, дархат тем самым откинул ошметки пепла в сторону, медленно поворачиваясь лицом к своей спутнице.

— Ты в порядке? — с болезненной улыбкой, спросил он, внезапно разразившись протянутым кашлем, и прикрывая ладонью рот, дабы струйки крови не брызнули на девушку. У него на груди виднелась свежая рана, тянувшаяся от ключицы до правого подреберья, из которой обильно сочилась кровь. Он весь побледнел и пошатнулся, с шумом заваливаясь на левый бок.

— Прости, но мне кажется, что я не смогу нас перенести в таком состоянии, — едва уловимо пробормотал темноволосый, уперевшись руками в пол и с усилием приподнимая корпус, чтобы после облокотиться о ближайшую стену, заняв положение сидя. Откинув голову назад, он медленно пробежался взглядом по окружению, рассматривая заброшенное жилище. Перевернутая мебель, несколько вязанок с дровами, выбитые окна, и что-то едва похожее на камин - вот и весь интерьер покосившегося снаружи домишки. На полу также виднелся прикрытый люк, ведущий в подвал. И алые пятна повсюду, какие-то уже едва различимые и покрытые толстым слоем пыли, а какие-то свежие, видимо оставленные сожранным до их прихода путником.

Ранения ему прежде получать доводилось и причем изрядно, даром ли все тело было испещрено в шрамах. И случалось получать гораздо сильнее и отлеживаться в госпитале после на протяжении нескольких месяцев. На сей же раз когти чудовища по всей видимости впились достаточно глубоко, чтобы повредить легкое. Да и сил он до этого не жалел с этими пространственными прыжками, поэтому чувствовал определенное истощение и предательски подступавшую слабость.

Тем не менее, Анри встряхнул головой, всеми силами противясь потере сознания и попытался поднять руку, дабы воспользоваться магией и сотворить портал, но на это не хватило сил. Этот маневр стоил ему очередного кровавого кашля, так что дархат опустил дрожавшую руку и посмотрел в сторону лисицы. Он не успел сказать ни слова и провалился в беспамятство, прикрывая глаза и опуская голову.

На самом деле он бы слукавил, если бы сказал, что реакция девушки была для него неожиданной. Несмотря на то, что он сам был достаточно горд, чтобы просить о помощи, но в то же время рассчитывал на лечение от девушки. И поэтому когда она бросилась к нему осматривать рану, это его очень порадовало, так что Анри терял сознание с улыбкой на лице.

Он закрыл глаза и увидел лишь как падает в пустоту космоса, окруженный звездами, по-крайней мере ему так причудилось. Анри чувствовал как его грудь вдавливает вниз неведомая сила и не осознавая, что он находится в бреду, принялся размахивать руками подстать птице в надежде, что падение прекратится. В реальности же он лишь слегка поднял руку в тот момент, когда лисица застегивала ширинку и схватился за что-то мягкое и в тоже время упругое, то была грудь девушки. Благодаря ее магии и уколу, он действительно приходил в себя и, почувствовав, что его рука держится за что-то, приоткрыл глаза, медленно приподнимаясь. А картина представшая его глазам была весьма красочной: Его правая рука сжимает грудь хвостатой, в то время как она склонилась над его штанами, пытаясь застегнуть ремень и словно вишенка на торте - у него с какой-то стати побаливает левая ягодица!

Насколько он был шокирован подобной сценой словами не передать. Мужчина зарделся словно подросток, в мгновение заливаясь краской, как и девушка напротив. Быстрым движением опустил руку, заводя ее за спину и всячески пытаясь отползти от лисицы, уводя взгляд в сторону. Когда наконец между ними образовалось расстояние в метр, а то и более, он, встряхнув головой, и самолично застегнув ремень, поднялся на ноги, по-прежнему избегая взгляда девушки.

— П-п-прости, это неосознанно получилось, — пробормотал мужчина. Собравшись с духом, он наконец поднял глаза на Шелли и добавил, — И спасибо, что вылечила… Но у меня почему-то побаливает задница. Надеюсь, ты ничего неприглядного с моим телом не делала?..

Рассмеявшись и добродушно улыбнувшись, в довесок предпочитая не акцентировать внимание на этом маленьком недоразумении, герцог пощупал руками место ранения, будто не осознав до конца, что рассеченная плоть полностью затянулась.

— Но нам придется подождать немножко. Я потратил много сил и не смогу перенести нас прямо сейчас, — он сжал руку в кулак, который тут же разжал, будто проверяя сколько у них сил еще осталось, после переводя взгляд на лисичку. Пусть в этой развалине сохранились стены, но становилось достаточно холодно, так что мужчина прошагав к своей спутнице, снял с себя пальто и без спроса, заведомо игнорируя потенциальные возражения, накинул его на нее.

— Раз уж нам все равно нужно подождать, давай останемся здесь. Тем более, что неизвестно еще, какие твари обитают в этом лесу, — улыбнувшись, он развернулся и отправился разбираться с камином и дровами, благо у стены как раз стояла парочка вязанок. Подтащив одну из них поближе, Анри выложил дно самыми крупными дровами, а сверху положил те, что поменьше, а на вершину закинул несколько веточек. Когда их сложилось достаточное на его взгляд количество, мужчина тем же жестом, что прежде он использовал, дабы разделаться с мимиком, имитируя подобие пистолета выстрелил небольшой струйкой огня из указательного пальца, поджигая дрова и маленькие ветки, выложенные сверху.

Комната стала наполнятся хвойным запахом, а в дымоход повалила густая серая дымка. Убедившись, что костер достаточно разжегся, герцог присел напротив прямо на запыленный пол и повернувшись к девушке, похлопал по месту рядом с ним, как бы приглашая присесть рядом, раз уж им придется еще какое-то время пробыть в этой лачуге. Сопроводив ее взглядом и дождавшись, когда она устроится по соседству, Анри смутившись возобладавшей на миг ранее над ним смелости, перевел взгляд на разгоревшийся огонь. Призадумавшись о том, чтобы он делал, не окажи она ему своевременную помощь, мужчина вперился взором на алые струйки пламени, поджимая колени к торсу и уткнувшись носом в них, в то время как руки его обхватили голени. Он так и застыл в полнейшем молчании и отрешенности, не смея делать какие-то шаги по отношению к лисице, памятуя о возникшей между ними ранее неловкости да и в целом считая, что несмотря на ее лечение, он ей все же скорее неприятен, а поступила так она лишь из чувства долга и своих моральных качеств.