Поздний вечер и весь медицинский корпус Лоссумского подразделения Дискордиума давно опустел, охранники на пропускном пункте сдержанно переговариваются, свет горит только в коридоре и в углубленной в землю патологоанатомической лаборатории, где Вита со свойственным ей карьеризмом, занимается внеурочной работой. Ей за это скорее всего не заплатят, но и сегодняшний "проект" у нее не стандартный скучный труп погибшего в пьяной перестрелке эона, а целый хтоник со всеми положенными ему рогами, хвостом и азраилским клеймом. Тело привезли с утра, очевидно насильственный характер смерти бессмертного существа, характерное серное амбре предсмертной телепортации - подтвержденной теомагическим исследованием - проигранный хтоником бой проходил явно не в окрестностях Лоссума, где очевидцами и было утром обнаружено изуродованное тело.

В лаборатории тихо, белые хирургические лампы подсвечивают "разделочный" стол, Вита в белом халате и черных перчатках надиктовывает результаты осмотра и вскрытия звукозаписывающему - а позже преобразующему звук в текст - устройству, умиротворенно подмигивающему ей зеленым светоиндикатором. За спиной еще четыре пустых стола, за ними - несколько рядов вместительных горизонтальных холодильников, в которые свободно входит почти любого размера стандартное человекоподобное тело. Вита пока еще не пробивала клеймо хтоника по базам, как будто даже спустя много лет в судебной медицинской экспертизе всё равно комфортнее работать с обезличенным материалом, набором тканей и органов, а не мёртвым - а в недавнем прошлом очень даже живым - человеком.

Усиленный магией скальпель легко вгрызается в грудную клетку хтоника, распятого на нержавеющем столе, и две половинки ребер расходятся в стороны почерневшими крыльями, как будто бы в грудину вшит замок-молния. Внутренний мир покойного оказывается перед глазами судмедэксперта, и Вита привычно размышляет о том, как здорово было бы, если бы во внутренний мир живого человека было бы проникнуть так же просто, как во внутренний мир мёртвого. Перечисляет вслух поврежденные и целые органы внутри: покрытое свернувшейся кровью большое здоровое сердце, подверженное посмертному окоченению, пара легких, мягких на ощупь, структурно напоминающих морскую губку, чистых в разрезе, с небольшими следами перенесенных сотни лет назад пневмоний, с налетом смога, свойственного крупным городам. Лёгкие Виты - точнее ее человеческой ипостаси - наверняка сохранились гораздо хуже, учитывая ее пристрастие с крепким сигаретам, преимущественно городской образ жизни и ночные попойки в барах, в которых кальянный пар стоит плотным туманом, и дышать в них сложнее, чем в горящем здании.

Вита педантично собирает образцы жидкостей и тканей в стеклянные плоские контейнеры, подписывая каждый аккуратным почерком: шифр-номер, вид образца, дата. Тонкие полупрозрачные срезы занимают свои упорядоченные места в стопках в закрытом шкафу с фреоновым охлаждением, позже она подробнее вернется к ним с микроскопом и тщательно всё задокументирует, а сейчас... Вскрытие грудной клетки хтоника продолжается своим чередом. Печень - масса, внешний вид, состояние, срез. Аорты, трахеи, пищевод - всё в хорошем состоянии, насколько это возможно. Смерть наступила прошлой ночью, хтоник сопротивлялся, но пострадал в первую очередь его череп и наружные покровы: многочисленные рваные, резанные раны, синяки, вмятины, ожоги всё подробно описано и перечислено, сфотографировано, приложено к делу. Проломленный череп, как расколотое страусиное яйцо с морщинистым серым желтком уничтоженного магией мозга, от лица, выжженного пламенем, осталась хорошо прожаренная котлета. Сейчас бы стейк, - буднично думает Вита.

Осторожным, но уверенным, надрезом она вскрывает желудок, пинцетом изучает содержимое. Не густо, хтоник был голоден, обидно, наверное, умирать, не успев поужинать. Среди полупереваренных скудных остатков какой-то пищи невнятного происхождения находится осколок, непривычный для желудка. Вита приостанавливает аудиозапись, с интересом рассматривает осколок величиной с две фаланги пальца на свет. Роговая структура, черный, заостренный. Оба рога лежащего на столе хтоника на месте, хвост цел, Вита уже проверила это ранее, когда проводила наружный осмотр, но на всякий случай прикладывает осколок еще раз и убеждается в своей теории. Он не подходит по цвету и структуре, а значит принадлежит другому существу, в Вита откладывает улику в отдельный контейнер, и до конца вскрытия раз за разом мысленно возвращается к нему, строя на ходу теории и догадки.

Далеко за полночь Вита заканчивает вскрытие, собирает тело, как огромный паззл, зашивает, формирует приемлемую позу для трупа, накрывает тело изолирующим антисептическим полотном и задвигает в одну из ячеек холодильника. Соскребает образец с интригующего костяного обломка из желудка хаосита, отправляет его в днк-анализатор. Пока приводит в порядок рабочее место, включает компьютер, загружает и обрабатывает аудиозапись, анализатор заканчивает цикл обработки и отправляет в рабочую почту судмедэксперта результаты анализа. Вита открывает документ, бегло пробегается по нему глазами, делает запрос результата по базам данных, получает ссылку на досье: Симбер Ресинджер, этнарх, легионер коалиции рас, к документу приложена плоская документная фотография, и на ней Вита не обнаруживает рогов. И, казалось бы, дело раскрыто - или закрыто? Но этнархи могут скрывать рога, а фотография может быть сделана в человеческом обличии, так что это ничего не доказывает.

Вита делает еще несколько запросов по разным базам данным и довольно быстро ее поиски приводят ее на главную страницу сайта Ежегодной Магической конференции в Лоссуме, которую проводят хаоситы. В списке купивших билеты на посещение выставки значится и некто Симбер Ресинджер, а значит если очень постараться, можно попытаться отыскать его среди посетителей. Если он, конечно, жив, после встречи со хтоником-то. Конференция - одна из множества - проходит прямо на этих выходных в Лоссумском научно-магическом центре и Вита решает отложить отправку следственной группы по адресам прописки Симбера в надежде, что он целый и невредимый появится на конференции. А вдруг он, подобно оленю, просто сбрасывает рога сезонно и хтонику посчастливилось поужинать ими в один из своих приёмов пищи? Забавная мысль и грядущая выставка поднимает Вите настроение, она выключает компьютер и отправляется домой.

Симбер, судя по всему, или убийца хтоника, или его последняя жертва, или просто случайный этнарх, кусок рога которого встал поперек горла хтоника, вызвав у него магический взрыв мозга. Пытающийся выкашлять обломок, хтоник остервенело бился об стены и землю, пока не покончил жизнь самоубийством путем выжигания на собственном лице карты звездного неба. Как бы там ни было, Симбер Ресинджер на данный момент единственная внятная зацепка, требующая обработки.

Субботним утром Вита подъезжает к главным воротам Лоссумского научно-магического центра и паркует мотоцикл - один из шестнадцати своих любимцев, недалеко от входа. На ней привычные черные джинсы, грубые ботинки, черный топ на бретелях, на плечах кожаная белая с красным куртка. По служебному пропуску ее без вопросов приглашают внутрь, и Вита некоторое время почти что честно наслаждается продуктами выставки, разнообразными товарами и научными достижениям, представленными в выставочном зале. Сквозь видимую невозмутимость Вита с любопытством вглядывается в лица проходящих мимо людей, пока в конце концов не занимает место недалеко от входа, чтобы цепким взглядом водянисто голубых глаз - Вита не прячет сегодня глаза за линзами - ощупывать каждого вошедшего на территорию конференции мужчину подходящего по параметрам, попивая кофе. Разумеется, на всякий случай она еще договорилась с проверяющими билеты юными хаоситами маякнуть ей, если вдруг человек с именем Симбер Ресинджер, подставит свой билет под сканер.

Она замечает похожего на увиденную ранее фотографию этнарха за несколько секунд до того, как на ее смартфон приходит уведомление, допивает кофе и скрывается в толпе, чтобы издалека посмотреть на выжившего и накормившего хтоника своими рогами этнарха. На первый взгляд молодой человек ведет себя естественно, на нем нет следов недавней борьбы с хтоником, хотя наверняка, если бы он оставил хтонику такого УМИ такие повреждения, с которыми тот улегся Вите на стол, сам бы он, если бы выжил, как минимум еще недельку сидел дома и отращивал откушенные конечности, но Симбер был жив, бодр, цел, орел - без крыльев правда.

Вита следует за этнархом в зал с техническими шедеврами, по дороге тот вежливо и даже дружелюбно перебрасывается несколькими словами с какими-то видимо своими знакомыми, встреченными на выставке, и элементаль приближается к нему, когда Симбер останавливается возле стенда с магическим мотолётом. - Вот это вещь, правда? - вздыхает женщина, указывая на великолепный прототип утонченного дизайна, со встроенными выдвижными крыльями и шестью миниатюрными ядерными двигателями. - На таком можно даже от хтоника ноги унести при необходимости.

Голос звучит спокойно, даже уверенно. Может быть действительно просто совпадение, а может быть она на что-то намекает? Как знать. Привлекши таким образом внимание этнарха, Вита вдруг вспоминает: - Кстати! Это не вы случайно обронили? - и показывает Симберу фотографию с экрана смартфона: кусочек рога рядом с мерной лентой, и подписанную бирку "Симбер Ресинджер". - Я случайно нашла. Не ожидала встретить Вас живым.

Выставки - это отличное изобретение человечество, или демиургов, кому как больше нравится. На выставках много людей, которые в случае чего могут и станут свидетелями, на выставке легко можно подойти к любому посетителю, чтобы переброситься парой-тройкой ничего не означающих фраз и не вызвать этим никаких подозрений. Разве удивительно, что вот двум людям понравился один и тот же технический шедевр и они его эмоционально обсуждают, и их разговор заглушается прочими громкими и приглушенными звуками жужжащего, как осиный улей, выставочного центра?

Вита не преследовала никаких потайных целей, когда подошла поговорить с Симбером. Конечно, по уставу правильнее было бы передать полученные в результате вскрытия сведения в вышестоящие инстанции и со стороны наблюдать за тем, как молодого человека скручивают, приводят на допрос, сначала как свидетеля, но почти сразу как подозреваемого. Но правильно - это скучно, поэтому Вита поддается хаотичной части своего естества и приходит к единственному связующему звену между хтоником и причиной его смерти на вверенной Вите территории чтобы... просто поговорить? Потому что сложившаяся ситуация ее интригует, ей любопытно, она в предвкушении какого-то нестандартного развития событий. Она приходит с миром, не вооруженная ничем, кроме собственного обаяния - сомнительное оружие для судмедэксперта - и фотографии найденного во время судебной экспертизы обломка.

- Не шутка, - серьезно соглашается Вита, следя за реакцией парня. Этнарх заметно нервничает, для того, чтобы это понять, не нужно быть менталистом или даже сильно наблюдательным человеком, но Вита уверена, что если бы ей удалось измерить уровень адреналина в крови Симбера до фотографии и после - скачок был бы внушительным.

Из всех возможных реакций в арсенале Симбера, тот выбирает самую скучную и элементаль разочарованно вздыхает. Он мог бы удариться в абсолютную несознанку, сказать, что она его с кем-то спутала и поспешно покинуть выставку. Он мог бы сделать вид, что обнимает ее и невзначай сломать ей шею, а потом сказать, что так и было. Он мог удивиться, сказать, мол, ну ничего себе, а я его обыскался уже, можете, пожалуйста, вернуть и я приклею осколок на место. Разумеется, любой из этих вариантов развития событий закончился бы одним и тем же, его бы арестовали и дальнейший разговор проходил бы в менее неформальной обстановке. К которой, похоже, этот юноша так стремится.

И вот этот вариант почему-то не нравится уже Вите.

- И разговаривать без адвоката вы тоже не будете? - с некоторой долей усталости и язвительности в голосе уточняет Вита, вынимая из кармана куртки удостоверение и протягивая его Симберу на изучение. - Если бы я хотела добиться от Вас каких-то комментариев, то действовала бы иначе, сами понимаете. А пока... мне любопытно, как ваш рог оказался в желудке умершего вчера хтоника и как вы после этого умудряетесь выглядеть настолько здоровым, - это не звучит как вопрос, скорее как оправдание, почему Вита вообще подошла к этнарху и заговорила с ним. - Теперь это больше похоже на подкат? - она коротко смеется и возвращает себе своё удостоверение. Ей немножко льстит, что она "производит хорошее впечатление", возможно, стоит еще немножко расширить сферу своего влияния и начать в будущем еще и допросы проводить и со свидетелями общаться.

Хотя, конечно, кто бы ей это запретил и сейчас?

- У меня пока нет намерения привлечь вас к ответственности, я просто пытаюсь восстановить порядок событий, который привел к смерти попавшего ко мне на стол хтоника, что, собственно, от меня и требуют мои должностные инструкции, - почему-то Вита не боится этого юношу с горящим взором. Он не кажется ей опасным. Он кажется ей напуганным и растерянным, как маленький мальчик, оставленный с корзиной возле касс супермаркета.

Но Вита гораздо хуже разбирается в людях, если они еще живы.