⠀⠀Мир новый, а дела всё те же самые.

⠀⠀Или, может быть, всё дело в самом Арлене? Может быть, именно смена парадигмы его предыдущего мира настолько сильно сменила его вектор мышления? Кто знает, кто знает. Впрочем, чем больше он об этом думал, тем больше приходил к одному и тому же выводу: хорошими делами прославиться нельзя, ну, вернее, работой на корпорацию прославиться нельзя, по крайней мере быстро. Именно так он и начинал свою первую жизнь, проработал несколько лет в надеждах и грёзах, чтобы потом в одночасье обрушилась вся эта карьера вместе со всеми его чаяниями. Мир рухнул и так и не восстановился, чтобы потом вновь рухнуть, уже окончательно, но именно в тот период он и взялся за наёмническую деятельность. Рискованную, опасную, но порой крайне высокооплачиваемую. Стоит ли говорить, что после попадания в Аркхейм его взор оказался обращён на буквально ту же самую область деятельности? Работать на корпорацию, становиться программистом или нетраннером — работать в долгую. И не факт что с меньшим риском: каждый день риск отправиться по ту сторону серых пределов, конечно, выше, но и там тоже шанс далеко не нулевой, зато тут путь гораздо короче. С такими-то наградами — гораздо короче!

⠀⠀А Арлен показал более чем на деле, что он способен выкручиваться даже из самых безнадёжных ситуаций. Или, может быть, это был просто его нерастраченный лимит удачи? Который имел все шансы внезапно закончиться, а за ним закончится и его существование в этом бренном мире?

⠀⠀Кто знает, кто знает.
⠀⠀Есть только один способ это проверить.

⠀⠀Задание оказалось слишком внезапным и слишком дорогим, чтобы от него так писать отказаться. Найти какой-то там затерянный храм в дальних джунглях дальней планеты Сабаота или отрапортовать о том, что храма в указанных координатах нет, и вернуться на базу. Базой выступала какая-то то ли научно-исследовательская станция, то ли некий заброшенный перевалочный пункт, то ли вообще конструкция непонятного назначения, которая никак не могла претендовать ни на какую роль, кроме разве что укрытия от дождя, да и то весьма сомнительно. Арлен добрался до этого места  из близлежащего городка на велосипеде по едва заметной грунтовой дороге, а где-то даже и по бездорожью. Увы, его горный велосипед оказался уничтожен в прошлом городе, так что пришлось пользоваться арендованным.

⠀⠀Но хорошо что он обошёлся велосипедом и своей квартиркой, поскольку в противном случае он мог потерять самого себя, а это было бы не лучшим исходом того инцидента. Вообще, Арлен старался пытаться не вспоминать произошедшее с ним, но пока что воспоминания были ещё слишком свежи, а раны ещё пока что даже не начали затягиваться, не то чтобы это столь просто сделать, взять и всё забыть. Кто-то бы утопил своё несчастье в алкоголе, да вот только это не путь псионика, что от алкоголя может пойти вразнос вместе со всеми своими силами. И тогда плохо будет всем, не только лишь одному ему: слайды о том, что случается с псиониками при перегорании, врезались ему в память на отлично. Арлен медленно потянулся, привязывая своё двухколёсное средство передвижения к какой-то торчащей из стены железке с помощью замка.
⠀⠀
⠀⠀На удивление, иных велосипедов здесь не было. Значит, он первый из таких несчастных. Вот только, судя по плану задания, отправлялся он сюда не один, ему должна была составить компанию некая девушка-эонка, владеющая магией, чьи логистические проблемы наверняка решаются по щелчку пальцев - при помощи телепортации. Ах, жаль, что его личная псионика ещё была далека от таких фокусов! Он бы с радостью произвёл бы телепортацию для срезания многих часов перемещения, да и обезопасить себя от возможных происшествий на дороге. Ибо даже на этой станции виднелись следы когтей, принадлежность которых было сложно установить. Арлен более чем знал, что дальние планеты вроде Сабаота как раз плохо колонизированы не в последнюю очередь из-за активности местной фауны, чаще всего это хтоны или дикие дархаты. Встреча что с одним, что с другим видом чревата, так сказать, последствиями.
⠀⠀
⠀⠀Как бы то ни было, одному отправляться в тёмные джунгли, что вечно поливали дожди, это явно билет в один конец. Скрывшись от дождя (да и от ненужных глаз) под крышей кирпичного здания, Арлен поправил свой плащик, что скрывал его технологическую броню из больших чешуек со спины, и, как он уже и привык это делать, опёрся на своё огромное копьё, напоминавшее словно бы гибрид топора и алебарды из углепластика и оргстекла. Пока что его артефакт даже не был приспособлен под реалии Аркхейма и не имел свойства призыва, так что таскать его приходилось с собой всегда и везде.

⠀⠀Хотелось бы исправить это уже на этом задании.

⠀⠀Несмотря на то, что поговорка про то, что леди любят опаздывать, в нынешнее время излишне распространена, этот раз стал исключением. Исключением, надо признать, приятным, пускай Арлен был готов ко всему, включая даже то, что проторчать внутри этого сарайчика придётся этак с пару часов, прежде чем оставить записку и тихо-мирно уехать обратно (а то и отбиваться от тех, чьи следы хранили кирпичи этих узких неуютных стен). Но всё-таки нет. Вторым удивительным фактором стало то, что девушка — а это была и впрямь с виду молодая миловидная девушка, едва ли не девчушка, миловидного роста, располагающей внешности и чарующего голоска — пришла без помощи телепортации, а причалила к месту будущих событий на своих двоих, что на самом деле только придавала ей очков в глазах Арлена. Очков безрассудности, вероятно, ибо телепортация — не только скорость, но и безопасность в процессе перемещения. Хотя, быть может, она играет вдолгую и бережёт свой магический резерв до последней капельки?

⠀⠀Арлен неспешно обхватил своё огромное оружие обеими руками за чёрное древко из углеродистого материала и одним движением вытащил из земли рядом со стеной, перекидывая лезвие наверх.
- Привет. Спасибо, что откликнулась на зов. Одному идти в эти джунгли было бы… слишком одиноко, — парнишка с длинными волосами, кажется, тоже обладал своей собственной необычной манерой общения, что ни с чем было невозможно спутать. Мягкий, ровный голос и уверенная поза, что сильно контрастировала как с его оружием, что он будто бы не мог удержать в своих руках даже гипотетически, так и с его телосложением, которое несильно отличалось от телосложения Аэлиты. Действительно, если они развернут свои зонтики, есть шанс, что их унесёт. Но в этом есть и определённый плюс: вот найдут они храм, раскроют зонтики и улетят. Правда, куда улетят? А куда ветра путешествия их закинут, туда и улетят.

- Арлен. Очень приятно. Я из Циркона. Ну, мастера всяких технических штучек, всякие дроны, гаджеты и пушки… Жаль, что это не совсем про меня, — тут же хихикнул Арлен, высказавшись моментально и абсолютно честно. В отличие от своих «знакомых», перекинутых из другого мира, и в отличие от своих «соседей» по Циркону, он не обладал ни навыком собирать техноштуковины из палок, клея и жёлудей, равно как и не обладал ресурсами для их закупки и постоянного использования. Всё, что у него было — это необычное холодное оружие. Наверное, не лучший способ начать сложное задание, но как будто бы у него имелся выбор. Где ещё набрать эти ресурсы, кроме как на задании?
А вообще удивительно, что они моментально перешли на «ты», даже не задумываясь. Всё-таки противостояние из двух разных миров, по сути говоря, можно было бы и начать с вежливых поклонов и всего такого. Но — нет, глядя на неё, ей точно местоимение «вы» не вязалось и всё тут. По её внешности создавалось впечатление некоей весьма лёгкой на подъём барышни. Именно лёгкой, а не легкомысленной. Время, конечно, покажет, но Арлен не то чтобы редко ошибался в том, на кого можно положиться в стрессовой ситуации, а кто начинает действовать непредсказуемо и контрпродуктивно, например, сбегая со своей позиции как раз когда маг-псионик занят колдовством.
- Дождь в джунглях вообще понятие постоянное. А ещё тут огромное количество всяких мелких насекомых и ползучих гадов, которые одним укусом способны повалить неподготовленного, так что осторожно. Ну, идём? Впереди нас целый мир… мокрый и грязный, но уж какой дали, — пожал он плечами, поправив свой длинный плащик и первым направившись по едва заметной тропке, которая быстро вообще пропадёт. К счастью, в его ремне виднелся огромный ножик для выживания, прихваченный ещё из «того мира», неартефактный, но в джунглях без такого инструмента никуда.
- Ты же у нас специалист по магии, я верно понимаю? Я в основном исполняю роль рыцаря в сияющих доспехах, вернее, пытаюсь. Получается с очень переменным успехом. А, ещё у меня есть псионика, — ну куда же в эти сложные времена без малейшей толики юмора и предельно честной самоиронии?

⠀⠀Впрочем, у искренности всё-таки имелись свои пределы. Хоть и хотелось рассказать о том, что это, пожалуй, одно из первых его серьёзных заданий в Аркхейме, вот это точно станет перебором. Хотя, раз уж путь вряд ли будет близким, кто знает, куда заведёт их беседа. Главное — удержаться от соблазна говорить громче чем вполголоса, ибо мало ли у кого тут есть какие чуткие уши.

⠀⠀Что же, судьба оказаться затисканным, кажется, сегодня его миновала даже при условии того, что он сам не догадывался о ней. Впрочем, надо признать, что девушка с янтарными глазами вызывала у него весьма схожие чувства, так и хотелось её немножечко пощипать за всякие выступающие части её очаровательного личика. И это, на самом деле, прямо-таки превосходный бонус к его моральному состоянию, потому что компаньонов, конечно же, не выбирают, и чувствовал бы он себя с какой-нибудь не менее очаровательной дамой размером два на два метра далеко не так вольготно, а ведь и такое более чем может случиться. Но тут же — о чём ещё можно помечтать? А ещё девушка оказалась весьма тихой и спокойной, но при этом рассудительной, не лезла впереди него и, кажется, будет понимать своё место в их паре, чтобы не стать лёгкой добычей для… чего бы то ни было, что тут с такой лёгкостью поглощает странников в поисках затерянного храма. Точно так же как и Арлен будет стараться держаться вместе.

⠀⠀Ибо, как известно, стоит им только отойти немножечко от их импровизированной полузаброшенной базы, как алгоритм «каждый сам за себя» автоматически уйдёт даже с задворок подсознания даже для самого эгоистичного представителя людского рода. Здесь ты или воедино со своим напарником или напарницей, или воедино с землёй.
- Скорее, там… привычно. Прямо как в моём родном мире, люди не видят смысла в существовании без впихивания в своё тело всяких железяк. Но, правда, это не в моём случае, у меня как раз полная несовместимость с любым «хромом», как его там называют, — им было суждено отойти всего-лишь на буквально пару десятков метров, как узкая тропка, отчасти напоминающая максимум звериную тропу, уже стала ничем не более проходимой, нежели поросшие травой и лианами окрестности. Вообще, почва в джунглях на удивление бедная на минералы, зато очень богатая на воду, которая тут была прямо-таки повсюду. И вот уже ему приходилось придерживать своё тяжёлое оружие в левой руке, пробиваясь вперёд при помощи крупного, но всё же неартефактного ножа выживальщика, что до сих пор хранил на себе символику родного города.
- Зато у них порой бывают проблемы с исцелением, так что могу лишь поблагодарить за помощь в виде трав. У меня тоже есть с собой походная аптечка, так что в случае чего я тоже протяну руку помощи, — уверенно добавил Арлен, хоть голос он уже свой и приглушил. Колотящий по обширным листьям дождь хоть и работал весьма громким фоном, словно статическая картинка телевизора, но никто не сказал, что у местных обитателей восприятие не настроено на излишне чёткое восприятие частот человеческого тембра. Хотя наверняка кто надо прекрасно видит и в инфракрасном спектре.

⠀⠀Очень жаль, что Арлен был очень слабо подготовлен для похода в джунгли. Ему бы тоже очень не помешал бы обыкновенный тепловизор, а ещё один банальный дрон с возможностью ведения аэроразведки, ибо сверху, как известно, видно всё. Но, увы, чего нет, того нет.
- Держись за мной и старайся идти следом ногу в ногу. Мало ли что тут прячется в высокой траве, — да и возможность упасть в какую-нибудь грязевую яму тоже исключать не стоило.
- Предлагаешь идти менее проторенной дорогой? Мы в теории можем сейчас свернуть направо, всё равно путь уже считай что по бездорожью, — Арлен уверенно кивнул, когда Аэлита отошла собрать травы, и сам останавливается, перехватывая тяжёлое копьё в обе руки на случай нападения и прислушиваясь. Да, дождь тут и впрямь меньше заливает их волосы и плечи, но при этом шум ветра и тяжёлых капель служил маскировкой для возможных противников. Нет, действительно, отчего-то же эта местность считается гиблой? Вернее даже целая планета, если уж на то посудить. Количество диких дархатов и хтонов, странных мутантов и просто агрессивной фауны, эволюционировавшей в целях самозащиты, да и, поговаривают, эти места выбрали себе и многие нечистоплотные на руки и на помыслы люди, всякие тёмные экспериментаторы, маньяки-убийцы да культисты судного дня — ещё бы, не посреди Циркона же совершать свои поклонения всем тёмным богам?
- Спасибо. Пока что вокруг тихо, не слышу ничего подозрительного. А ты слышишь? — Арлен даже чуть пригнулся, как будто бы в поисках чего-то под своими ногами, но вскоре снова выпрямился, мягко улыбнувшись девушке своей белоснежной улыбкой. Он точно не выглядел как местный, даже не близко: слишком яркие волосы, слишком тощее телосложение, полное отсутствие боевой раскраски или там огнемёта в руках, ни каких-то боевых шрамов, ничего. Ох, тут бы однозначно не помешал бы огнемёт, оружие ближнего боя может стать слишком тяжёлым и неповоротливым в условиях бесконечной густой растительности.
- А ты откуда родом? Если, конечно, не секрет. Что такая прелестница делает в столь негостеприимном месте? Ещё и под проливными дождями, — хоть, быть может, вести разговор было и не совсем оптимальной стратегией в плане собственной безопасности, но как-то идти молчком и в полной тишине Арлен не привык. Тем более что приходилось буквально вгрызаться в местные стволы и ветки, проталкивая себя сквозь фауну.
- Слава? Деньги? Знания? Опыт? Или всё это сразу?

⠀⠀На удивление, если не считать весьма тихих разговоров, Арлен даже в плотной чешуйчатой технологической броне умудрялся ступать тихо, словно бы даже его весьма лёгкая масса позволяла ему вообще не касаться земли. И это ещё пока что они не отошли слишком далеко от места их стоянки! Дальше нужно будет смотреть под ноги ещё внимательнее, ибо к вероятным змеям и паукам могут присоединиться в том числе и ловушки, намёки на которые в описании задания более чем были. Что им сделают примитивные ловушки? Да много чего, упасть в яму с шипами на дне будет неприятно кому угодно, даже демиургу, а уж им двоим — после такого костей не соберёшь, и никакие травы не помогут.

- На самом деле и мне не то чтобы хотелось убегать из своего дома, а тем более навсегда, без принципиальной возможности вернуться на когда-то знакомые улицы, — что ж, коротенькое отступление в сторону ради целительной травы довольно быстро подошло к своему логическому завершению, и вот Арлен уже снова пробивается вперёд своим тяжёлым ножом, а где и проскакивает через заросли, по-прежнему оставаясь тихим, словно какая-то кошка. Его защитный костюм нигде не скрипел и вообще не выдавал себя лишними звуками, но оно и понятно — он недаром выискивал в своё время чего-то, что будет одновременно давать и какую-никакую прочность, и при этом не тереться друг о друга, как современная разгрузка у военных, а тем более не звенеть как кольчуга. Увы, в мире Аркхейма этой защите грош цена: ни одна мало-мальски уважающая себя личность не будет стрелять чем-то, что сможет задержать этот «доспех», но всё-таки это лучше чем ничего, а в будущем, вероятно, он его когда-нибудь немножечко улучшит.
И снова вопрос упирался в то же самое: в деньги.
- Тем более всё осложняется тем, что знакомые мне улицы сгорели в огне ядерного взрыва, — а тут уже Арлен снисходительно хмыкнул. Кажется, пока что он говорит так тихо, Аэлита уже даже не должна разбирать его слов, но у эонов, насколько он знал, чувства весьма обострённые, да и ей ничего не стоит переспросить в случае чего. Вероятно, ему не стоило бы слишком распространяться о тех событиях, что перечеркнули всю его жизнь уже во второй раз, но, может быть, это и был какой-то механизм по компенсации травматического опыта его психики. Либо, скорее, это было из категории «и смех, и грех» — терять свой дом, конечно, неприятно, но по крайней мере это был не банальный пожар, а что-то, над чем можно и «порефлексировать», если выражаться излишне современным языком.
Ну а уж о том, что это могло быть каким-то секретом, Арлен и тем более не заикался. Теперь между его миром и им самим непроницаемая оболочка Аркхейма. Секретность? Наверняка другие попаданцы в этот мир и не такое расскажут. Самое главное, что для псионика всё-таки это было не крахом и не концом всего и вся, а новый мир ему казался гораздо богаче родного, хоть на него и иногда накатывала ностальгия.
- Но это очень долгая история, которую можно описать разве что словами «Deus Ex Machina». Может быть, потом расскажу, а сейчас концентрируемся на задании, — кивнул он, и впрямь поворачивая направо и начиная продираться уже сквозь совсем тяжёлые заросли. Если бы не защита, наверное, его руки бы давным-давно искусали всякие ползуче-летучие насекомые, а уж если случайно наступить на змею, там вообще пиши-пропало, но и тут должна спасти сталь. А вот у его спутницы с виду не было даже такого, хотя эоны, наверное, относятся ко всему этому безразлично, её даже голую никто тут не прокусит с первого раза, да и наверняка у неё при себе могут быть какие-то артефакты.

⠀⠀А вот дальше их задание и вправду могло резко пойти под откос. Кажется, они избрали другой путь крайне своеременно. Острота её слуха действительно превосходила Арлена на порядок, так что ему пришлось приостановиться на пару мгновений, чтобы самому расслышать отголоски чьей-то речи, что доносил до них влажный ветер.
- Очень приятно… — как-то машинально ответил он, снова припадая к земле. Если бы не его огромное копьё, может быть, так бы ему даже удалось бы скрыться от посторонних глаз, но — ага, как бы не так. Ну, оставалось надеяться, что неодушевлённый предмет всё-таки не привлечёт чужих взглядов. Благо, RGB-подсветка у него сейчас, ясное дело, отключена.
- Такое впечатление, что говорят на неизвестном языке. Но это вряд ли тексты заклинания, но тогда что это? — быстро обрезал ножом-кинжалом он несколько длинных листов, чтобы быстро вплести их в свои волосы вместе с обвивающим их плющом. Вряд ли это скроет его розовые волосы, но со временем цвет начинал меркнуть под местной грязью и зеленью, что забивалась в его пряди с завидной скоростью и регулярностью. Но сейчас это как раз было на руку, поскольку дополнительная маскировка никогда не помешает, а почиститься можно и при помощи бытовой магии. Или телекинеза, так уж и быть.

⠀⠀Слышимость с такого расстояния была, конечно, ужасающая. Да будь эта речь даже на родном языке, Арлен бы всё равно ничего бы не расслышал. Вот, она как раз сказала, что здесь за знаниями — выдалась возможность познакомится с языками местных аборигенов. Или это всё-таки были какие-нибудь полоумные культисты?
- Подкрадёмся поближе? Или в обход? — Арлен закусил губу, вновь покрутив ножом в руке. Пробиваться сквозь заросли тихо не получится, как ни старайся, а местность слишком уж сложная, чтобы успеть застать кого бы то ни было врасплох. В принципе, можно было попытаться использовать псионику для дальней атаки, вот только как бы не оказалось, что это такой же бедный «турист», что только что сбежал из пекла и был подстрелен атакой на последней миле.

⠀⠀Что-то, впрочем, подсказывало Арлену, что вряд ли всё так просто. Может быть, там вообще нет никакого человека. Может быть, мираж. Они бывают в пустынях, а не в джунглях? Неважно.
- Или мне постараться его нейтрализовать прямо отсюда? — вопросительный взгляд на Аэлиту. Может быть, она чего-то подскажет, как не промахнуться, но и не выдать себя слишком рано?

- Именно этим я сейчас и занимаюсь, — напоследок ответил Арлен касательно «продолжай жить», уже думая над тем, что пора переходить на псионическую связь вместо шёпота. Псионические сообщения, конечно, тратили миниатюрный процент энергии, который был пренебрежимо малым по сравнению с настоящими атаками или усилениями, но тут, скорее, был даже вопрос в том, не вызовет ли это ещё бóльшей демаскировки, нежели использование тихой речи, ибо незашифрованные ментальные сообщения более чем перехватывались и даже прочитывались, а попытки защитить их содержимое или сокрыть их от внешней среды требовали уже не пренебрежимо малое количество энергии. Впрочем, пока что Арлен чувствовал себя в относительной безопасности под прикрытием шума природы, куда больше ожидая наделать делов хрустом какой-нибудь веточки под ногами, чем разговором.

⠀⠀Его не стоило просить дважды. Сталкиваться с неизвестной личностью, стоило им только выйти относительно недалеко из «безопасности» их «сарайчика», что сама по себе была понятием весьма и весьма растяжимым, уже по крайней мере дурное знамение. Арлен — не головорез со стажем даже близко, и оценивать опасность своих целей он не привык уж и тем более, ибо знал, что тут самые безобидные с виду создания могут показать, где раки зимуют. Как Аэлита, например: кем бы она ни была, вряд ли её бы так легко бы отрядили на помощь на дальнюю планету неизвестно кому. А Арлен для неё, по сути, как раз и есть неизвестно кто.
- Хорошо… давай наверх, — но вот чего-чего, а сил на скалолазанье и на прочую атлетическую деятельность у Арлена не то чтобы много, особенно с учётом очень неповоротливого холодного оружия, что так и норовило зацепиться собой за каждый сучок и за каждую веточку. Конечно, лезть с оружием в двух руках — затея далеко не из лучших, так можно разве что опрокинуться, так что он, прежде чем забираться наверх, повесил древко себе на спину на специально предназначенную для этого дела лямку, но даже так всё равно ползти наверх было непросто из-за несколько смещённого центра тяжести, да и вес экипировки весьма тянул его вниз. Арлен не знал, насколько высоко ему придётся залезать наверх, не придётся ли подсаживать Аэлиту в процессе и не рухнет ли под ними какая-нибудь ветка, но по крайней мере залезать было не то чтобы слишком сложно, когда вокруг столько лиан и веток, да и есть возможность вообще выставить упор ногой в дерево с противоположной стороны.

⠀⠀Вообще, это удивительно, сколько всего можно сделать, имея простую смекалку. Даже не нужно быть магом или псиоником, чтобы догадаться до такого варианта сокрытия.
- По-моему, этот человек абсолютно безумен, — Арлен залез несколько повыше, а там и вообще подал руку эонке, чтобы та тоже могла расположиться на более высокой веточке, откуда открывается более обширный вид, и хоть вся округа закрывалась зелёными листьями, что своей густотой мешали просматривать на сколь бы то ни было дальнюю дистанцию, всё-таки общую оценку обстановки Арлен получить сможет. Один из самых тревожных признаков абсолютных безумцев — нет, не непрекращающийся разговор с собой, а полная нагота, ибо даже представители самых дремучих племён носят хотя бы набедренные повязки. Кажется, у них тут сейчас такой же случай.
- У тебя есть средства защиты рассудка? Мне кажется, нам это сейчас ох как не помешает, — правда, что сподвигло этого покрытого шрамами, грязного и неухоженного человека (человека ли? Или уже нет?) немножечко двинуться рассудком, пока что оставалось загадкой. Первая мысль в таких случаях — какая-то агрессивная ментальная магия или схожая аномальная псионическая активность, действующая именно на сознание. И — да, им нужно от неё защищаться. Арлен мог поставить щит, а что до Аэлиты? Хотя магов в этом мире учат ментальной магией несильно позже таблицы умножения…

⠀⠀А ещё из этого положения можно было постараться напрыгнуть на него со своей «секирой» и попытаться рассечь пополам. Но что если рассечь не получится? Да и вообще, надо признать, у Арлена вообще после таких встреч в голове начинает медленно материализовываться вариант с тем, чтобы тихо-мирно повернуть назад и не рисковать собой ради денег.
⠀⠀Тут явно творится какая-то паранормальщина.

⠀⠀Арлен не стал отвечать на вопрос касательно безумия. Вообще, сейчас объёмы коммуникации желательно было свести к минимуму, даже ментальную связь, сокрытую за семью печатями, поскольку всё это можно расслышать издалека, обладая нужными навыками. Вряд ли у местного аборигена такие навыки имелись, но кто его знает, что может таиться за его плечами в плане его «друзей». Потому что, надо признать, здесь вообще места довольно-таки гиблые, в которых редкие путники терялись налево и направо, но при этом это что-то не уничтожило все местные племена до последнего их представителя. Выводов напрашивалось ровно два: либо эти племена сами являлись источником повышенной опасности для посторонних и чужаков, либо они могут дать отпор даже тем страшным сущностям, из-за которых люди отсюда и не возвращаются. Что там на самом деле, можно узнать лишь одним путём: боевым. Стоило ли? Да вряд ли.

⠀⠀Более того, а стоил ли вообще этот храм того, раз вокруг него располагались столь воинственно (или по крайней мере осторожно) настроенные местные жители. Заказчику, конечно, виднее, но, может быть, это и вправду оптимальный путь разрешения данного вопроса? Упомянуть некое племя, которое находится в ближайшей досягаемости и сквозь которое просто так не пробиться, и всё? Вряд ли они тоже чего-то смогут сделать с этим храмом. Хотя у него создавалось такое впечатление, что сама Аэлита чего-то недоговаривала, но не по причине того, что она находится по другую сторону баррикад, как раз таки нет, тут сторона одна — или ты, или тебя. Скорее, потому что она ещё пока что не доверяла Арлену в какой-то более деликатной информации, либо не хотела его пугать неким иным порядком вещей, известным пока что только ей. Конечно, всё это осложнялось тем, что слишком выдавать себя тоже не стоит.
- Значит, у них такой странный язык, — ответил псионик, всё-таки решивший, что наконец-то пора начинать затрачивать свои магические ресурсы на обмен сообщениями, а иначе в противном случае им грозит обнаружение, окружение и, может быть, даже уничтожение. Но всё-таки, до сих пор много чего не клеилось — разве будет хоть сколь бы то ни было вменяемый человек разговаривать сам с собой, заметив возможных противников? Да хоть не сам с собой. Как раз тактика джунглей едва ли не предписывала скрытность с обеих сторон.

⠀⠀А ещё то, что они входят в территории какой-никакой цивилизации, пускай даже и дикой, древней и крайне рудиментарной, означало все до единого связанные с этим радости. Что в первом, что во втором варианте не ставить ловушек на пути, даже в виде примитивных ям с кольями на дне — это прямо-таки игра в поддавки, когда на кону твоя жизнь и жизнь твоих соплеменников, или друзей по культу — неважно, кто это такие. А это означает, что начиная с этого момента им ещё внимательнее нужно смотреть себе под ноги, чтобы не попасть в какой-нибудь капкан и не свалиться в яму со змеями.
- Я буду крайне удивлён, если тут нет ловушек, — спокойно поведал Арлен по той же ментальной связи, неспешно (чтобы не упасть и не поднять шум) слезая вниз. На удивление, карабканье вниз могло показаться даже чем-то более сложным, чем подъём наверх, а всё из-за огромной влажности, из-за которой ноги так и норовили соскользнуть. Но — хочешь жить, умей вертеться, а ошибаться вот прямо сейчас совсем уж не стоило. Арлен ещё с содроганием думал, а как же им возвращаться назад по буквально тем же путям, избегая тех же самых опасностей. На первый раз может повезти, а вот во второй раз…

⠀⠀Но в принципе, раз уж они знают, к чему готовиться, можно хотя бы не попасться совсем уж со спущенными штанами. Да, у него в инвентаре имелась верёвка, которой можно было бы перевязать друг друга, но вряд ли это решение сильно поможет: они же не в горах, чтобы падения превышали сотни метров, тут яма будет ну максимум метровая, и Аэлита попросту не успеет среагировать. А ещё, в отличие от гор, они тут могут встретиться с более живыми противниками, и вот тут уже связка намертво сыграет далеко не лучшую роль. О нет, Арлен имел в виду совсем другое. Обычно примитивные немагические ловушки прощупывают длинной палкой, ну а у него в руках как раз подобная имелась; всё, что нужно было сделать — лишь взяться за неё с противоположной стороны, боевой частью назад, и таким образом продвигаться вперёд, прощупывая землю с каждым шагом. Медленно? Зато минус один повод для беспокойства.
⠀⠀Дорога в итоге получилась какой-то окружной в попытке обойти опасный участок, но даже здесь Арлену в какой-то момент пришлось приостановиться.
- Похоже на ядовитые лозы, что это? — вот кому-кому, а девушка-травница обязана знать про эти гибкие «лианы», покрытые острыми шипами, что преграждали им дальнейшую дорогу. Украшенные редкими цветками с приторно-сладким запахом, который тоже наверняка мог привносить какой-нибудь наркотический или галюциногенный эффект, такая растительность могла быть в том числе даже и причиной странного поведения аборигенов (аборигенов ли?), но если нет, то точно использовалась ими в качестве какого-то средства защиты, может быть даже высаживалась ими для этих целей. Правда, Арлену до знания подобного было далековато, но шаг назад свой он всё-таки сделал, давая эонке рассмотреть странную флору.

- Может быть, нам стоит отступить и попытаться выйти к храму с другой стороны? — вообще, у Арлена никогда не было особенного желания идти в гору там, где эту гору можно было обойти. Но… Да, сам псионик более чем догадывался, почему это его предложение не вызовет особенного энтузиазма со стороны Аэлиты. Потому что мало того что с другой стороны поводов навеки загибнуть в этих трясинах джунглей может быть ещё выше, так ещё до них нужно сначала добраться, а главное — в случае чего оттуда не будет возможности просто так вернуться на базу, пускай и полуразрушенную: внутри даже простейшего кирпичного домика защищаться проще, а уж если оттуда махнуть на велосипед, то есть шанс вообще просто-напросто уехать. Однако, с другой стороны, кто знает, вдруг тот путь, наоборот, гораздо безопаснее пути текущего, тогда как здесь они будут биться в по сути непробиваемую стену из представителей некоего племени.

⠀⠀Вот только вскоре оказалось, что его слова действительно улетели не в пустоту. Либо, как вариант, гениальные мысли приходят на ум гениальным людям одновременно. Хотя куда уж тут до именно гениальности: Арлен с куда большей вероятностью счёл бы себя не то чтобы мастером-стратегом, но по крайней мере человеком с наличием какого-никакого здравого смысла в своей голове.
- Верно мыслишь. Тогда давай, забирай образцы и возвращаемся назад, пока что нас не зажарили и не съели местные аборигены, — с даже какой-то долей нежности произнёс он, вновь немножечко пригинаясь, чтобы достать своё водонепроницаемое устройство-коммуникатор и посмотреть на карту. Из-за яркости водозащищённого экрана всё-таки это желательно было делать в полуприсяде.
- Предлагаю вообще сделать большой крюк через восточную сторону. Может быть, через заросли будет пробиваться банально безопаснее, — в конце концов, мало кто из представителей фауны может перемещаться по высоким ледяным горам и по заснеженным пустыням, а чем непроходимые джунгли хуже? Тут куда больше стоит опасаться мелких животных вроде мошек и комаров, переносящих всякие заболевания, и флоры, в том числе и ядовитой или галлюциноганной. Ну и да, разумных двуногих существ. Хотя, опять же, кто его знает — ему вообще начала казаться эта идея всё более и более неправильной, пускай желания бросать Аэлиту и не было от слова совсем. Подобные напарники и напарницы запоминаются порой до конца жизни. Тихая, спокойная, рассудительная, но при этом обладающая прямо-таки энциклопедическими знаниями о местной флоре, чего ещё нужно? Ей бы в напарники, правда, кого-нибудь более способного, нежели Арлен. Или хотя бы Арлена, что был чуть-чуть более оснащён и правильно снаряжен для хотя бы мало-мальски схожего по серьёзности мероприятия.

⠀⠀Ох уж этот замкнутый круг. Без снаряжения лучше не выходить в такие заросли, а чтобы купить снаряжение, нужно как раз таки выходить в такие заросли.
- Но да, пойдём параллельно дороге, — стоило им только немножечко отдалиться назад, как Арлен снова приподнял своё тяжёлое оружие, удерживая его в одной руке, и вновь выхватил нож, которым было не в пример проще пробиваться сквозь густую растительность. Лёгкое отравление Аэлиты цветочной пыльцой ничем себя не выдавало, да и должно наверняка быстро пройти, особенно пока что Арлен концентрировался на пути назад, всё ещё внимательно выверяя каждый свой шаг прежде чем совершить его.
- Почему ты так уверена, что мы наткнёмся на храм, кстати? — даже несмотря на их выход за пределы опасной зоны (и, похоже, вход в зону ещё более опасную, ибо если даже у «них» есть глаза за пределами этой тропки, то уж рядом с ней найдутся однозначно), всё равно псионик решил не переходить с ментальной связи на шёпот, пускай даже надобность в ней и немножечко отпала.
- Кстати, а у тебя ещё пока что нет такого объёма магических сил, чтобы сделать подкоп? — а ещё неожиданно даже для самого себя выдал псионик весьма интересную мысль. Маги вообще обладают порой нескончаемым запасом энергии по сравнению с тем, чего приходилось видеть когда-то ему, так что почему бы и не попробовать? Вдруг можно будет прокопать отсюда и до самого храма, используя исключительно энергию Аэлиты? Да и, что уж там греха таить, с помощью собственной псионики, которая тоже может неплохо заниматься «терраформированием»? Конечно, странно предлагать, когда не знаешь, куда копать, но по крайней мере если они пройдут самый сложный участок траектории с местными дикарями, то это уже будет неплохим подспорьем в их мероприятии. Ну а он как техник может помочь материализовать или даже установить опоры для того, чтобы это всё не обрушалось, стоит им лишь сделать несколько шагов. Опоры можно и из дерева делать, которого тут более чем достаточно на все четыре стороны. Хотя да, пожалуй, главная проблема будет тут не нестабильность почвы, а дренаж, ну то есть объём воды, который неминуемо натечёт в эту шахту, если её оттуда не выкачивать, ибо почва тут мокрая прямо-таки насквозь. Но, опять же, кто знает — ты не узнаешь, пока что не попробуешь.
⠀⠀Но его надежды были, конечно, невелики. Аэлита всё-таки вряд ли из тех, кто может одной лишь своей магии сворачивать горы. Пока что.

- Ага, ну да, ну да. Сначала спросят про матумбу, — не смог удержаться Арлен от толики юмора. Конечно, шутить он может сколько угодно, но ситуация на самом деле страшная. На ближних-то к звезде планетах законы порой выполняются весьма и весьма условно, а уж что там про дальние планеты — если честно, даже несмотря на наличие тут какой бы то ни было цивилизации в узких клочках этой планеты, большинство территории вообще представляло из себя дикие, неизведанные земли, населённые… да чем только не населённые. Затерянный храм, что стережёт какое-то племя — это казалось весьма сюрреалистичным для него, выросшего в высокотехнологичном мире, но в принципе укладывалось в какую-никакую логику. Может быть, эти люди сами наткнулись на этот храм многие века назад, чтобы решить, что он чем-то там сакрален, придумали себе кумира и всё такое прочее. А, может быть, Аэлита попросту ошибается, и всё-таки наблюдения Арлена касаемо вменяемости этого встреченного «господина аборигена» ближе к истине. Ну не может же быть такого, чтобы это племя, вооружённое разве что заточенными палками с камнями на концах, могло худо-бедно самостоятельно отбиваться от весьма талантливых наёмников и искателей приключений, что пропадали здесь ну не то чтобы пачками, но случаев более чем хватало. Либо им кто-то помогал, либо… Ну да эти версии можно строить в собственной голове до скончания времён, пока что не будет реальных зацепок, всё это так и останется именно что додумками и придумками. Фантазировать вообще вредно, а то ещё дойдут до того, что храм является какой-нибудь площадкой для размещения межконтинентальных баллистических ракет. А, или водородной бомбой, тоже вариант.
- Хмм. Ну, возможно. Как говорится, есть только один способ узнать, попала ли ты в точку или нет, — тут уже псионику довелось разве что повести своими плечиками, пропуская даму вперёд, но всё равно стоя у неё практически за спиной. Желание её ущипнуть за чего-нибудь так никуда и не исчезло, но не имей он силу воли, не стал бы он псиоником, ибо эта дисциплина прямо-таки обязывает максимальную самодисциплину и выдержку.

⠀⠀А ему тут параллельно рассказывают про загадочные древние языки. И как у них только хватает сил и ментальных качеств запоминать мёртвые языки? Чтобы они пригодились именно здесь и сейчас? Ну, ладно, у кого-то энциклопедические знания в голове не только про флору, но и про потерянные языки, но всё же, подобная ремарка наверняка означает, что Аэлита сюда отправилась вряд ли только за одними травками. Арлен вообще весьма тщательно старался следить за подобными вещами и не упускать из виду не только окружение и действия противников, но и действия и навыки союзников, чтобы потом в случае чего правильно среагировать и дать им возможность сиять там, где он бы максимум упал. Вдруг ей придётся разговаривать с представителями этого племени? Арлен максимум сможет только постоять рядом в этом случае.
⠀⠀Но, опять же, разговор может не склеиться даже если дипломатию будет вести одна лишь Аэлита.
- А вариант с подкопом не забывай. Мало ли, вдруг нам получится таким образом уйти из окружения? Хотя лучший способ выйти из окружения — это, конечно, не входить в него в первую очередь, — и снова фраза по ментальному каналу, и снова с лёгким намёком на иронию. Наличие средств защиты и снижения урона — это лишь последний слой защиты, первый слой — оставаться незамеченным для противника в принципе. Первый круг они уже успешно провалили — их присутствие обнаружено, так что сейчас они спускаются на второй круг — их пока что не нашли напрямую, лишь косвенно.

⠀⠀Надолго ли?
⠀⠀Вдалеке послышался стон какого-то животного. Арлен кинул взгляд на девушку. Рискованная стратегия, очень рискованная, но в то же время как-то всё это начинало затягиваться, а чем дольше они здесь пробудут, тем больше вероятность, что что-нибудь пойдёт не так. Выбор в условиях неопределённости. В военном деле такому предшествует разведка, хотя, может, они и есть этакая диверсионно-разведывательная группа, пробивающаяся в стан противника?
- Давай рискнём. Следуй за мной! — а чтобы максимально быстро прорваться по этой дорожке, был только один вариант. Арлен закрыл глаза, мимолётно концентрируя свою псионическую энергию внутрь себя. Классический трюк, тривиальный в своей банальности, но если оно работает, зачем чего-то менять? Дальше — лишь в очередной раз перехватить своё тяжёлое оружие, словно бы какое-то танковое орудие, судя по его размерам, этакий главный калибр, и резко метнуться прямо сквозь заросли, прямо-таки прорубая себе дорогу. Аэлите тут придётся и вправду поспешить: Арлен умел бегать весьма и весьма быстро, особенно под усилением (пускай оно могло бы получиться и получше), и не стоит здесь смотреть на его внешнюю хрупкость. Время не ждёт: отвлечение пойманной добычей будет длиться не вечно, так что им нужно успеть проскочить. Правда, как бы этот проскок не оказался в итоге смертоносной ловушкой…
⠀⠀Да и как бы под ногами не нашлось ловушек уже обыкновенных. Впрочем, копьём он наверняка сорвёт какой-то примитив сам по себе, да и в случае чего можно попробовать и отскочить прямо на пути.
Усиливающая магия — средне (4), холодное оружие — хорошо (18)

⠀⠀Быстрый бросок до ближайших кустов — не то чтобы он представлял эту беготню именно так изначально, но на самом деле пока что это даже было не близко по сравнению с тем, что могло бы быть. Ещё были свежи воспоминания о недавних подвигах, а, вернее, о недавних тяжёлых приключениях в подземных пещерах да в тесных бетонных джунглях. По сути говоря, даже пребывание под проливным дождём не вызывало у него какого-то особенного чувства безнадёжности и тяжести на душе. Даже в стане аборигенов-людоедов (или кого там) здесь всё казалось каким-то совершенно другим, настоящим, что ли. Не то чтобы для этого нужно было вырывать себя из своего родного дома, но…

⠀⠀А ещё за это коротенькое время он уже успел даже свыкнуться со своей спутницей. Странная она, конечно, но дело своё знает. Именно такие и казались идеальными компаньонами для их мероприятий: если ты так много знаешь и по-настоящему горишь своей идеей, не может такого быть, чтобы где-нибудь не проглядывало немножечко необычностей, да и какая такая леди и без изюминки, верно? Не то чтобы, правда, это было хорошим часом для размышлений, но некоторые мысли прямо так и пролетают именно что «в фоновом режиме», в подсознании, без оглядки на то, что сознание занято куда более близкими к реальности думами. Например, то, как им избежать столкновения с группой местных, которые словно бы взяли их след, появившись как будто бы из ниоткуда. Арлен приземлился в те же кустики, куда его и направила Аэлита, и ему в каком-то смысле очень повезло, что он использовал какую-никакую броню, иначе бы он сам оказался посечён местным ядом, даже не подозревая о нём раньше времени. Не то чтобы эта штука удобная, можно было бы сделать её поудобнее и полегче. Вероятно, стоит этим заняться после этого задания.

⠀⠀К сожалению, его псионика ещё была не настолько развита, чтобы можно было делать даже тривиальные вещи почти без затрат энергии, но никто не говорил, что любые полезности можно совершать исключительно магией или околомагическими способностями. Отвлечь идущую прямо на них группу? Камень неподалёку на земле, подхватить его свободной рукой и кое-как метнуть прочь параллельно дороге, но позади от них, чтобы он не просвистел прямо мимо их глаз (неудобного тогда бы получилось, само собой). Арлен даже кое-как выверил траекторию, чтобы он не бился о ближайшие ветки, а именно что стукнулся о ствол какого-то более далёкого представителя местной флоры. Вот уж что-то, а это заставит их хотя бы оглядеться, пускай и вряд ли поднять тревогу, ибо мало ли что там упало, может ветка какая — эти звуки в джунглях вообще обычны и нормальны.
- Что? — а вот фраза про опасность, исходящую от его укрытия, его, конечно, едва ли самого не выбила из равновесия. Лучше бы он сам обжёгся, но не получал столь внезапного мысленного тумака от очаровательной дамы. Как же горят сроки по полноценной защите! Да и по более качественному оружию, в общем-то, тоже. Отшатнувшись от едкого кустарника, Арлен постарался перераспределить вес своего тела максимально тихо, чтобы не вызвать никакого подозрительного грохота, который ещё и вдобавок гарантирует, что встретят его четверо в крайне уязвимой позе — позе лёжа.

⠀⠀Но зато главная опасность миновала, даже несмотря на сюрприз в виде «кислотной» растительности, вот только долго ли они могут здесь прохлаждаться?
- Очень больно? Я могу помочь с обезболивающим, — его полевая аптечка была, как и всегда, с собой и в ближайшем доступе. Увы, крутых исцеляющих наноботов в ней не имелось, равно как и универсальных стимуляторов, так что лечение требовалось в случае чего назначить.
⠀⠀Псайкер встряхнул свою руку, смахивая с перчатки остатки возможного яда.
- Но будь осторожна, я не знаю твоих противопоказаний, — эоны, насколько он знал из лекций Коалиции Рас, вообще крайне живучие и не имеют особенного количества «местных болезней», но всё же переспросить, прежде чем выдать ей таблетку обезболивающего, он был обязан. Ну или не выдать, если она откажется; вдруг она из тех, кто не доверяет фармакологии от слова «совсем» и предпочитает исцеление своими методами?
- Может быть, через кусты как раз наиболее безопасно? Там точно не будет патрулей. Хотя да, расчищенную копьём дорогу они точно приметят. Тогда повторяй за мной, — уверенно кивнёт хуман, делая быструю, но при этом на удивление тихую перебежку на противоположную сторону дороги. Обучаться скрытному перемещению она будет, кажется, на практике. Сейчас как раз тот случай, когда «тише едешь, дальше будешь». Затем, раз уж они возвращаются, пускай и несильно глубоко, точно так же параллельно дороге, уже едва слышно прорезая ножом на своём пути мешающие ему веточки и лианы.
- Внимательно смотри себе под ноги. Нас отсюда почти не видно, так что главная угроза — хрустящие ветки под ногами. Старайся наступать мне в ногу, — стоит ли говорить, что Арлен с таким гигантским копьём за спиной по сути сейчас перемещался в режиме повышенной сложности? Хорошо хоть декоративная подсветка копья не работает, а то это выглядело бы крайне не к месту! Но даже без этого ему ещё вдобавок приходилось сделить, чтобы холодное оружие не цеплялось за ветки, что на самом деле выглядело как настоящий «Тетрис». Дождь немного замазывал тихие звуки их шагов, так что немножечко ошибиться было совсем не страшно. Главное — не ошибиться «не немножечко»!
Кубики на ожог

⠀⠀Ну да, её бы устами да мёд пить. Конечно, у них и с регенерацией вроде как по слухам всё в порядке, но сам Арлен непонаслышке знал, что подобные вещи именно что беспокоили, а беспокоящая боль, ещё и внезапно обостряющаяся из-за попадания какого-нибудь листика в зону поражения, может в критической ситуации отвлечь, лишить драгоценных долей секунд на реагирование. Но, конечно, Аэлите здесь виднее, и тут Арлену как бы дела быть не должно: судя по тому, как она рассудительно принимала решения, даже самые мелкие тактические в духе того, стоит ли окончательно обрабатывать рану или немножечко подождать до того момента, когда они будут в полной безопасности и смогут хотя бы перевести дух. А то и вообще дать регенерации сделать своё и всего-то не нарываться на патрули. Благо, он был рядом с ней, и он был готов подставить ей руку помощи в плане внимательности и бдительности, если вообще не метнуться в атаку, делая первый удар. Маги и волшебницы вообще не то чтобы любят принимать эти первые удары так-то…
- Ну хорошо, но смотри мне, — он беззвучно улыбнулся ей в ответ, продолжая общение исключительно при помощи «зашифрованной» и «сокрытой» телепатии. Стоило им отойти чуть поодаль, как он уменьшил степень осторожности и перешёл с подкрадывания на обычный шаг. Снова срываться на бег всё ещё было излишне заманчиво, да и тратить свои физические силы понапрасну тоже раньше времени не стоило бы, а то ещё выдохнутся, но главное — на бегу сложно разглядеть, нет ли под ногами капкана уже для тебя.
- Что-то булькает? — а вот и снова судьба даёт им возможность протестировать собственную смекалку. Чем дольше он тут находился, тем больше казалось, что это задача не для двоих. Если им так нужен этот храм, пускай покупают вертушку и ищут на нём с воздуха, ну или хотя бы снабжают их дронами для наблюдения за местностью. Опасно им находиться на уровне суши, ой как опасно. Тем более ещё и смотреть в глаза неизвестности, опасаясь каждого шага и каждой треснувшей ветки, тогда как главная угроза может подобраться прямо из-за спины, незамеченной, неуслышанной…

⠀⠀Арлен даже развернулся вполоборота, проверяя, не пришёл ли кто-то по их следу. Вообще, подсознание порой лучше самого жуткого рассказчика подрисовывает всё, что бы ты как раз таки не хотел бы видеть перед собой прямо сейчас. Или это всё-таки не воображение, а интуиция?
- Идём по окружной дороге. Но так-то действительно, если там и впрямь храм, наверное, к нему должна вести хоть какая-то дорожка, иначе что это за место поклонения? — сразу же отмёл он вариант с коротким путём: тише едешь, дальше будешь, а тут есть вариант быстро залететь прямо в бурлящее нечто и там навсегда и остаться. Что там издавало такие звуки? Да мало ли что. Скорее всего, на его скромный взгляд, это какая-то форма болотистой местности или торфяника, откуда на поверхность выбираются наружу через небольшую толщу заиленной воды продукты разложения всяких растений.
- И даже если племя охраняет храм, считая его слишком святым для себя местом, дорогу к нему оно должно держать в порядке хотя бы как дань уважения, — не то чтобы ему нравилась эта затея, вламываться в чьё-то святое место, но так-то ему никто не мешает собрать максимальное количество информации и вернуться, если нравственные ограничения станут слишком тянуть вниз.

⠀⠀Впрочем, вряд ли. Нравственность — это не совсем его стиль. Открыто грабить — это другое, верно, но и уважать каждого бабуина — нет, извольте.
⠀⠀Окружной путь на первый взгляд не представлял никакой угрозы, хоть прогулка окажется и более долгой. Кажется, если они пойдут так, хотя бы на первых порах им получится избегать местных аборигенов, а ещё они смогут выбраться максимально далеко от того места, где их присутствие когда-то обнаружили, пускай и не раскрыли. Но, увы, ощущения безопасности Арлен не видел тут прямо-таки нигде, даже на той бывшей исследовательской станции, где он оставил свой арендованный велосипед. Лёгкий путь назад у них уже отрезан, теперь только пробиваться, с такими же усилиями, как и влетать сюда. Да и интуиция где-то здесь начала работать в противоположную сторону, как будто бы впереди их ждало что-то, что было гораздо страшнее даже представителей местных племён, что-то неизвестное и неопознаваемое. Природа вокруг как-то смолкала, уступая разве что шуму дождя и стуку воды о листья, но даже без малейшего колебания ветерка всё это казалось каким-то ненатуральным. Как бы не оказалось, что, взяв безопасный путь, они на самом деле забредают в берлогу какого-то гораздо более страшного противника, нежели человек разумный? Или хотя бы полуразумный?
⠀⠀То, что вскоре где-то вдалеке послышался громкий рык какого-то зверя, отдалённо напоминающего то ли волка, то ли тигра, особенным утешением не стало. Как бы им тут ещё не пришлось схлестнуться с местными обитателями в плане фауны, вот тогда действительно будет полная коллекция: сначала разумные, потом флора, теперь вот фауна, все хотят себе маленький кусочек залётных путников на память. И неважно, что в случае Арлена и Аэлиты кусочки эти будут вряд ли большие, вот только не все в этом мире питаются одним лишь мясом…

Отредактировано Арлен (2024-08-09 20:11:20)

- Как и всегда. Кто-то построил где-то глубоко в джунглях полосу препятствий для… нас, — если бы не отчасти безликий способ передачи сообщений при помощи телепатической связи, Аэлита бы наверняка услышала в его фразе лёгкую иронию. Конечно, ловушки в храмах ставят не для того, чтобы угодить случайным посетителям и правильно протестировать их на верность перед выдачей сокровищ. Конечно, их ставят оттого, что выставить большую охрану внутрь храма зачастую непрактично по религиозным, логистическим или каким-то ещё соображениям, так что можно не ждать где-то внутри логово орков, которые несколько десятков лет питаются одними и теми же подземными грибами чисто для того, чтобы броситься в наступление, стоит им завидеть первых встречных-поперечных, а затем снова уйти в свои грибные пещеры. Всё в этом мире подчиняется логике, худой-бедной, но всё-таки логике…

⠀⠀А если ты о чём-то не подозреваешь, значит, логику происходящего ты пока что не понимаешь. То, что они отошли от основного пути и пошли по окружному, означает, что у них будет вторая попытка приблизиться к аборигенам и обойти их состояние излишней настороженности. Но… да, пожалуй, не зря эта дорога именно что была сильно окружной. Арлен хоть и почувствовал словно бы каким-то шестым чувством, что тут что-то сильно не так, но — да кто вообще обращает внимание на это шестое чувство! Тут оно вообще в каждой точке будет вопить как не в себя, пускай здесь вопило и с утроенной силой. Оно и неудивительно: Арлен уже успел изучить историю этого мира и понять, что тут существуют такие порождения то ли магии, то ли какого-то мутирующего поля, то ли вообще неведомой природы, что каким-то образом обнаруживаются даже не имеющими никакой магии людьми. Собственно, именно подобное свойство и сыграло свою роль; правда, если ты уже начинаешь такое ощущать, кто знает, может быть бежать тебе уже слишком поздно? Да и Арлен был не из тех, кто привык убегать от опасности; скорее, наоборот. Попытка побега в большинстве подобных случаев означает, что враг настигнет тебя уставшим, а если встать насмерть, то тут уже посмотрим, кто кого.

⠀⠀А ещё стало немножечко ясно, что если племя и вправду охраняет храм от вторженцев, вероятно, это подразумевает также и хтонов. Может быть, у них имеются какие-то способы их отгонять? Не верилось, чтобы те делали это силой! Слишком уж много таких тварей присутствует на Сабаоте. Арлен и вправду увидел такое существо впервые. Чёрный, словно бы сотканный из какой-то смолы, отдалённо похожий на зверя, но при этом с огромными мышиными крыльями, сейчас свёрнутыми, с гигантской пастью и с не то чтобы громким, но оттого не менее пронзительным криком. Откуда-то из чащи словно бы веяло разложением, как будто бы недалеко находится их «логово». Почему именно «их» — псайкер, метнувшийся наперерез, заметил боковым зрением, что — да, хтон такого калибра никогда не бывает один, привлекая к себе более мелких созданий, но оттого не менее агрессивных, часть из которых напоминала искажённых волков или лис, а другая часть — как будто бы летучих мышей, что странным образом перемещались на кончиках крыльев по земле. Но главарь на то и был главарём, «альфой», чтобы принимать на себя первый удар и, вероятно, закусывать добычей первому. Арлен под своим уже ставшим для себя привычным ускорением, которое на этот раз наложилось без особенных капризов, со всего своего размаха впечатался прямо в крылатого гиганта, который, кажется, по росту был этак в полтора раза выше Арлена, а по массе — наверное, раза так в три. Точный и быстрый удар прямо-таки промял его грудную клетку, вернее, то, что на неё больше всего похоже, исходя из хотя бы примерно подобной животным физиологии, но повалить зверя с одного даже столь точного удара не удалось: не хватило точности и мощности артефактного оружия. Мгновенная контратака когтями впилась в щит, созданный Аэлитой, разрушая его буквально с одного удара, но выигрывая для Арлена драгоценное время, чтобы самому не попасть под раздачу: на то эти щиты, собственно, и нужны, как временное прикрытие и не более того.
- Прикрой мою спину, я попробую разобраться с главным! — уже перейдя на обычную речь, произнёс Арлен. Ещё не хватало, чтобы его окружили, пока что он разбирается с заведомо более сильным противником, а вся эта мелочь казалась мелочью лишь по сравнению с главным их «альфой», на деле какие-то из них могли быть ростом с саму Аэлиту, но вряд ли имеющие такой же высокий уровень опасности, как она сама, да и как их вожак, в общем-то, тоже. Уже обданный и облитый чёрной кровью, его же дело было таким же самым: пользоваться длиной своего оружия и пытаться хотя бы сравнять дистанцию для атак друг по другу, а главное — не попасть в его захват. Не воодушевляло и то, что монстр в теории способен улететь, особенно — улететь вместе с ним в своих лапах, но судя по весьма брутальному подходу, интеллекта у него особенного нет, что с лихвой компенсировалось силой и словно бы какой-то невероятной живучестью, да и кровь более чем может быть отравленной…
Усиливающая магия — хорошо (15), холодное оружие — хорошо (26)

Отредактировано Арлен (2024-08-20 03:03:39)

⠀⠀Ну да, силы распределились по итогу более-менее равными. Аэлита и впрямь гораздо лучше при помощи своей магии была способна задерживать совокупность маленьких противников (и впоследствии атаковать их без помощи магии, вырубая какое-то количество «мелочи», а какое-то заставляя на мгновение отступить), тогда как Арлен бросился на единственного более крупного и крайне опасного противника, не собираясь отступать ни на мгновение. Тяжёлый удар в самом начале и впрямь прямо-таки расчертил его грудную клетку, но от этого, кажется, он стал только лишь гораздо злее и опаснее, а ещё — стал совершенно непредсказуемым, всё так же негромко, но оттого не менее противно ревя и пытаясь задеть псайкера хоть как-то, хоть чем-то. Хуману, в свою очередь, было тоже несильно где развернуться: хоть они и отошли не очень далеко от дороги, местность здесь даже на дорожке представляла из себя довольно-таки жалкое зрелище, а тут по колено растительности и прочей мерзости, что так и норовила зацепиться за носочки его ботинок, заставляя того упасть плашмя… Впрочем, момент с неосторожным движением, наоборот, натолкнул его на мысль в гуще поединка, что если хтона удастся свалить, то, скорее всего, по нему будет проще попасть. Арлен резким движением вытянул своё копьё, разворачивая его механизмы и уцепляясь зверю прямо за ногу, резким движением выдёргивая на себя… и получая в процессе удар шипастым чёрным хвостом, против которого у него не было никакого шанса на ответ. Тяжёлые шипы пронзили его броню сбоку, словно бы её и не было, а сам Арлен едва удержал равновесие и едва не упал вслед за монстром. Атакующая магия со стороны Аэлиты попала уже в теряющего равновесие хтона, но, кажется, не пробила его крепкую шкуру даже в месте ранения.
- Держись! — у него не было времени смотреть даже боковым взглядом на то, как справляется его «боевая подруга», но, судя по тому, что в спину ему так никто и не зашёл, справляется она более чем нормально. Ему же — в такие моменты, казалось бы, пора уже выбиваться из боя, ибо он частично заляпан неестественной кровью и сам истекает уже своей кровью после удара, как бы это не наложилось друг на друга и не подхватил бы он какую-нибудь инфекцию. Но о заражении крови он будет думать позже, сейчас стоит учесть свои ошибки и увеличить дистанцию так, чтобы встать вне зоны досягаемости рухнувшего на землю хтона, пользуясь длиной своего древкового оружия. Резкий взмах когтями прямо из лежачего положения, попытка дотянуться в прыжке — Арлен сдаёт влево, отбивая атаку навершием своего артефакта, но не пробивая его шкуру в момент контакта. Взмах крыльями, что чуть было не заставил его упасть (а заодно и даже немного отпугнул мелочь вокруг) и прямо-таки драматично откинув его плащ за спиной вместе с уже заметно потрёпанными волосами, ещё одна попытка подобраться поближе и теперь уже укусить, и ещё один раз хуман тыкает копьём навстречу, попадая прямо в глотку, но снова не пробивая тяжёлую естественную броню, зато прямо-таки отбрасывая себя новоприобретённой инерцией от зоны риска.
- Арргх, — на мгновение ему удалось даже сплюнуть на землю, прежде чем он опять ринулся на гиганта. Ранения лишь временны, ты даже их порой не замечаешь в поединке; сейчас перед тобой лишь одна цель — именно так он себе это мог бы объяснить, если бы его мир не сжался бы до одной точки, до одной единственной точки в виде огромной твари, что никак не хотела падать замертво, а должна бы уже была! И сейчас его настроение и впрямь было чего-то в духе «если монстр огромен, значит, у него огромные кишки», всё остальное банально потеряло смысл.
⠀⠀А ведь и вправду, когда ещё получится схлестнуться с такой зверюгой?
Кубики: уклонение 11, подсечка 24; уклонение 20 — атака 15; уклонение 20 — атака 7

⠀⠀Да уж. Арлен и сам думал, что в пылу схватки количество мелочи будет уменьшаться, поскольку сражаться наравне с таким гигантом в одиночку — дело явно одного или двух успешных попаданий по нему самому. Нет, безусловно, без Аэлиты ему этот бой было бы не вытянуть просто принципиально, девушка давала ему всё что могла и даже больше — возможность не отвлекаться на всякую мелочь, которая может одним удачным ударом со спины повалить его, а там уже и пиши-пропало. Но даже с такими условиями, даже с тем, что эонка выдавала ему в качестве своей максимально возможного вклада, даже так он чувствовал, что этот бой складывается не в его сторону. Может быть, совсем чуть-чуть, совсем ещё немного, но слишком крепкое и слишком живучее существо просто так не собиралось сдаваться или отступать! Хотя, может, дело в том, что он слишком удачно его повалил, не давая тому даже возможности взлететь? Как бы то ни было, а даже в лежачем состоянии — вернее, в полулежачем, ибо всё-таки хтон быстро встал на четыре лапы — атаки становились всё яростнее, и даже длина древка не слишком-то спасала. Резкий взмах когтей едва ли не прямо перед его носом, что как будто бы заставил всю жизнь пролететь перед его глазами, но — нет, сдаваться и ему было откровенно рано. Низкое жужжание механизмов высокотехнологического холодного оружия тонуло в какофонии заклинаний и рёва многочисленных монстров, часть из которых быстро превращалась в золу, но вместо убитых появлялись новые, и новые, и новые… Арлен же знал, что если ему удастся уничтожить «Альфу», то всё прекратится, но вот как это сделать? Он перехватил своё огромное копьё в попытке нанести ещё одну атаку, слишком поздно заметив шипастый хвост в зоне своей близости, и вот уже резкий удар в бок едва ли не отбрасывает его самого вниз, позволяя ему удержаться на ногах разве что каким-то чудом. Едва ли не тут же монстр раскрыл свою гигантскую пасть, и как будто бы лазерный луч, состоящий из чёрной, непроглядной мглы, прорезал длинные листы деревьев, однозначно целясь в Арлена. Но, конечно, сам парнишка уже не то чтобы о чём-то думал, кроме как продать себя подороже, и вот конец острого оружия прочертил небольшую дугу, завершая свой рывок прямо в его пасти. Чёрный туман смешивался с хлещущей смолистой кровью, и за долю секунды до «перерезания» себя чёрным лучом из последних сил провернул древко, вонзая его ещё глубже, после чего…

⠀⠀Прогрохотал огромный взрыв, эхом разнёсшийся по окрестностям. Если об их местоположении ещё пока что никто не знал, то вот сейчас сюда точно сбегутся все джунгли. Вспышка чёрного цвета ослепит Аэлиту и распугает всех оставшихся мелких хтонов, заставляя их резко сбежать прочь. На месте твари останется лишь её нижняя половина с торчащим из неё обугленным копьём артефактного класса, тогда как верхняя окажется прямо-таки размазана в виде шматков поганого мяса.
Самого Арлена же с виду нигде не было видно, словно бы парнишку отнесло куда-то взрывной волной, что было более чем реально, учитывая силы, с которыми насмерть схлестнулись два внезапных противника, но куда? Часть растительности вокруг как корова языком слизнула, и даже древние деревья в некоторых местах чуть задымились, а где-то сохранили следы «осколков», часть из которых, видимо, когда-то представляла броню Арлена, а другая часть — зубы и кости его врага.

⠀⠀Ну не мог же он совсем исчезнуть, верно?
Защита (один успех из трёх), атака (два успеха из трёх)