Издалека корвет «Луддит», ловко снующий между гигантских космических каменюк, казался мелкой белой точкой на фоне всеобъемлющей космической темноты. Несмотря на царапины на обшивке и износившуюся аппаратуру, для Рейзы он был дорогим сердцу островком стабильности в мире, к которому невозможно было привыкнуть.

Сверившись с показаниями приборов в последний раз, пилот поднялась с кресла, стараясь не думать о том, что в ее кают-компании поселилось самое настоящее чудовище. Да, большую часть полета дархат находился в человеческом облике, но позабыть о том, как он появился на свет и чем занимался последний век было не так уж и просто. Особенно Рейзе, чей УМИ ограничивался скромной единицей. Неудивительно, что мысль подпустить это существо к мягкой мебели, скромной коллекции аркхеймской литературы и небольшой оранжерее вызывала у нее отчаянный протест. Если бы не солидная сумма в археях и благородная цель – вернуть дитя родственникам – дархату и его временному попечителю, Хоглану фон Айнцберну, пришлось бы искать другого перевозчика.

Поставив на поднос три металлические кружки из настенного шкафа, Рейза подошла к автоматической кофеварке. В недрах оной не так давно исчезла последняя пачка божественного напитка, кофе с самой Земли, подаренного кседери близким другом еще до ее прибытия в Аркхейме. Под мерное гудение автоматики кружки одна за другой заполнялись ароматным горячим напитком. Удовлетворившись картиной, Рейза добавила на поднос несколько упаковок пакетированного сахара и наконец приблизилась к двери, отделявшей кабину пилота от короткого корабельного коридора.

Когда она вошла, пространство обзорного экрана заполонил собой очередной астероид, белый с вкраплениями кроваво-красного. Светильник на потолке озарял кают-компанию уютным желтоватым светом. На ближайшей к входу стене, почти полностью заполонённой подставкой для растений, разрастались зеленые звездчатые пучки, чем-то похожие на земные суккуленты. На полу, подчинившись силе искусственной гравитации, лежал общеобразовательный справочник авторства лирейского ведомства адапатации новоприбывших.

– Будем на Проционе через стандартные сутки и десять часов, – сообщила Рейза, стараясь смотреть на Хоглана, а не на его дархатского спутника.

Она опустила поднос так, чтобы каждый мог взять кофе и причитающуюся ему долю сахара. Обычно кседери не разносила еду, предоставляя пассажирам возможность потреблять провизию из трюма или ту, что они закупили заранее. Земной напиток был исключением: его запасы Рейза берегла в сейфе, надежно запрятанном в рубке управления. Вскрывая вакуумную упаковку, она решила, что уж лучше разделить кофе с чудовищем и незнакомцем, чем дожидаться окончания срока годности.

Полет проходил спокойно. Ни пиратов, ни космической фауны, ни встреч с патрульными судами. Пилот – называть себя капитаном она не хотела, хотя имела на это полное право – безвылазно торчала в кабине управления. Дархата она избегала, решая все вопросы через Хоглана. Кажется, даже успела перекинуться парой слов с ним в ходе непродолжительной беседы.

Взгромоздив поднос на низкий столик, Рейза принялась откупоривать пакетики, пока дно ее кружки щедро не усыпало сахарным песок. Прежде чем сделать первый глоток, кседери спросила:

– Все в порядке?

Отредактировано Рейза (2024-09-17 02:27:34)

Хлопотать о досуге пассажиров Рейзе не пришлось. Стоило ей только ощутить горьковато-сладкий вкус кофе, как корабельные системы оповещения взорвались шумом помех. На их фоне неразборчиво взывал о помощи тонкий голос:

– …мы… спасите… и пропал… в шлюз выбросило… пожалуйста…

Пилоту сразу же сделалось не по себе. Ее народ, вымирающий и малочисленный, по меркам соседних, трепетно относился к детенышам, а Рейза, вдобавок, принадлежала к полу, традиционно занимающимся их опекой и защитой. Но Хоглан мог различить в голосе едва заметные театральные нотки. Нет, ребенок явно был взволнован, вот только его слова звучали наиграно, вымучено, как на опостылевшем школьном утреннике.

– Я отслежу сигнал, – сообщила Рейза и, не выпуская кружки из рук, ринулась в рубку управления.

Небольшие габариты корабля позволили ей быстро добраться до точки назначения. Настраиваясь на нужную частоту и тщетно пытаясь очистить сообщения от помех, наемный пилот впервые за рейс позабыла о присутствии дархата на борту. И не только о нем.

Когда бортовой компьютер засек источник сигнала, и Рейза уже собиралась оповестить пассажиров по громкой связи, корабль с силой тряхнуло. Переведя взгляд на экран над консолью, кседери на секунду впала в ступор. Огромная змееподобная ящерица пыталась протаранить «Луддит», обившись вокруг него точно удав, стиснувший кролика. Аркхейм не переставал удивлять.

– Хоглан, у нас проблемы. За бортом, – кседери запнулась, не сразу вспомнив название этой расы, – дракон. Попробую оторваться.

Или еще один дархат. Рейза не знала и едва ли хотела знать, кто в данный момент таранит ее судно. Переключившись на ручное направление, она сдала назад, выжимая из двигателей всю возможную скорость. «Луддит» встряхнуло вновь, но гигантская змея, пусть и ослабив хватку, продолжала обжимать его борт.

– Держитесь, – предупредила пилот, прежде чем направить корабль к ближайшему астероид в надежде сбить нежданного гостя.

Она еще не знала, что у Хоглана с его подопечным появилась куда более серьезная проблема, чем перспектива со всей силы впечататься в стену. Троица вооруженных до зубов наемников телепортировались в корабельный коридор, готовая тут же открыть стрельбу из винтовок и магических револьверов. От кают-компании, где находился молодой дархат, их отделяло полтора метра и металлическая дверь, которую легко могли забыть закрыть.

Удар об многотонную космическую каменюку, треск обшивки и вой сирены, заглушающий утробный рык дракона – не самая спокойная обстановка для боя. Зато теперь нападавшие, кажется, и сами были застигнуты врасплох.