Спустя столько лет Хель может себе признаться: он полюбил Тульпу. С ее воздухом, в котором смешивается доносимый с гор холод и ароматы выпечки из бесчисленных магазинчиков и кафе. Привыкнув, выучиваешь каждый камень в мощеной мостовой, каждый кирпич и выемку стен, к которым по обыкновению жмешься ладонью, чтобы не задеть ненароком кого-то из прохожих. Касание кожи к коже все еще болезненное, словно сдирающее слой живой плоти. Лучше касаться стен, кончиками пальцев находить штрихи кистей маляра. Или сколы кирпичной кладки. Трость знакомо постукивает в сбитом ритме неверных шагов.

Прохлада проникает под плащ, под ненадежную жилетку — и пускает табун мурашек по спине — вдоль позвоночника. С грохотом крыльев Корвус всей тяжестью обрушивается на плечо товарищу и сжимает когти.

- Едой пахнет.

Вкрадчивым тоном хтоника не обмануть. Он чуть поворачивает голову, вздергивает бровь, пытается не ухмыльнуться слишком уж ехидно в считанных дюймах от острого клюва.

- Ты же поел дома.

- Поел?! Скажешь тоже — поел! - тут же взлетает на октаву каркающий голос, крылья беспокойно трепещут, когти до отголосков боли сжимают плечо ростовщика, - да разве можно блинами наесться?! Блины — и эта склизкая гадость, которую ты купил… варенье! Тоже мне варенье! Вот персиковый джем, который мы на Лирее брали — это было вкусно! А тут… тьфу! И вообще, когда ты научишься что-то еще готовить, кроме этих блинов дурацких? Я не знаю… курочку там жареную… ммм… а еще лучше — рыбку! Чтобы хрустящую, в масле и под кляром! Хель, а Хель! Давай еды закажем! Пошли в кафе? Ну пошли!

- Не знаю, я-то не голоден, - хмыкает хтоник и тут же хмурится, чтобы защитить глаза от возмущенно бьющих крыльев. Тут же щеки касается клюв — легонько, почти извиняющимся жестом. Корвус боек, но под всеми своими перьями всегда заботится о друге. Это у них с Хелем общее. Ростовщик немного ускоряет шаг, как только Корвус срывается в полет. Летит низко, на уровне балкончиков вторых этажей и витиеватых вывесок. У поворота на другую улицы виднеется открытая терраса со столиками и распахнутые двери какого-то заведения. Тульпа любит туристов, так что кафе и рестораны здесь далеко не редкость.

- Я полечу выбирать! Догоняй, задохлик, - смеется Корвус и срывается вперед. Хель перехватывает трость пониже набалдашника, сжимая пальцы вокруг металлического остова, на минуту останавливается, чтобы перевести дыхание — за другом ему не поспеть, бессмысленно и пытаться. Он позволяет себе прикрыть глаза, на пару мгновений голым плечом прислониться к шершавой каменной кладке. Понадобилось много времени, чтобы почувствовать себя здесь своим — но теперь мнится, что даже стены домов бережно поддерживают и защищают. Только одеваться по погоде хтоник так и не научился.

Он бросает короткий взгляд в сторону кафе — и уже легко улавливает ароматы печеного мяса, морепродуктов и даже выпечки. Чувствительный нос различает и манящие запахи кофе и чая… губы, искривленные в улыбке, подергиваются — воспоминание ускользает, но все равно бритвенным лезвием успевает поразить в сердце. Некоторым ранам нужно больше времени, чтобы перестать болеть.

Но когда хтоник добирается до ступенек, ведущих на открытую террасу, понимает: опоздал. В шуме вьется над немногочисленными столами крылатый силуэт. Корвус, очевидно, уже изучил меню — но дождаться товарища не сумел, потому что из сомкнутого клюва показывается кусочек аппетитного щупальца моллюска.

Очевидно — украденного из чужой тарелки.

Подпись автора

→ don't worry, i'll be gentle ←

Устоять было попросту невозможно.

Корвус никогда не жалел себя. Лишенный прежней жизни, вырванный из плена густых лесов и роскошных скал, он сам выбрал этот путь, соседство с носатым чудаком, которому по душе приключения и бесконечная беготня. И все же дружба, думал корвус, стоила того. Стоила пыльной лавки в Тульпе, свитого под потолком гнезда, редких вкусностей, которыми его балуют. Хотя, конечно, он никогда не признается, что тот птичий корм, который иногда покупают по акции, ему очень даже по вкусу. Или украденный из холодильника бутерброд — с жирной тушкой сардины! Или куриные ножки, которые так часто готовит соседка через дорогу от их дома, обжаривая в масле со специями, а после выставляя к окну — чтобы немного остыли. Глупышка! Что может быть вкуснее горячих куриных ножек в масле и с ароматной посыпкой пикантных трав?

В общем-то… Корвусу не о чем было жалеть. И он даже прекрасно знал, что его друг о нем тоже заботится. Ведь когда-то, до той истории, до появления альтер-эго, до хаоса — у них не было никого и ничего, кроме друг друга. И это тоже были неплохие времена. Хотя, конечно, спутниковое телевидение — это пушка!

И все же… порой корвус чувствовал: что-то в его жизни гнетет. Какое-то затаенное отчаяние, пустота внутри, под толщей плотных и невообразимо прекрасных перьев. Ему не хватало чего-то. Чего-то…

...вкусного.

И манящего — как это щупальце в чужой тарелке. Конечно, в кафе полно деликатесов и вкусных блюд, Корвус уже представлял, как Хель нагонит его, как сделает заказ — мидии в соусе, поджаристые креветки… ммм… от одной мысли его бесстрашное птичье сердце пело, а клюв истекал слюнками. Но все же…

Жизнь так скучна без риска. Так обыденна и проста. А этот прекрасный моллюск, венчающий башенку из фруктов и водорослей… его аппетитные розоватые бока, хрупкие, почти полупрозрачные узоры погасшей жизни на гибких щупальцах! Само совершенство.

Мне так жаль, - хочется сказать Корвусу, поведать незнакомцу, сидящему над этой чудесной тарелкой, о том, как вид этого аппетитного шедевра наполняет сердце радостью и восторгом! В моей жизни так мало радости, - хочется признаться чудовищной птице, - позвольте утолить огонь стольких неисполняемых желаний, заполнить эту зияющую пустоту в глубине желудка. Безнадежную вечную пустоту. Словно провал космической черной дыры, который не заполнить, сколько бы вкусностей ни проглотил.

Но этот моллюск… кажется, стоит попробовать. Он может унять этот голод. Наполнить жизнью и энергией раскидистые крылья, вернуть блеск синеватым перьям.

Корвус не говорит ничего. Он лишь пикирует ниже, срывается вспышкой синевы над чужим столом, коротко бросает взгляд на незнакомца — но даже его не видит. Драгоценная добыча перехватывается клювом, снимается с подставки из фруктов и цветов. Птица молниеносно взмывает вверх — выше вывески ресторана, выше его крыш. Вкус разливается на языке, блаженство кружит голову. Все… все становится неважно. Распахнутые крылья пронзает эйфория, касание брошенных столовых приборов нисколько не задевает. Моллюск проскальзывает в глотку, а после — по пищеводу отправляется в желудок. К той самой черной дыре.

Пустота заполняется.
...

Хель сгребает птицу за шею набалдашником трости, будто крюком. Руки немного дрожат, но все же действие получается четким и выверенным. Не впервый раз приходится оттаскивать Корвуса… но чаще получается все же успеть вовремя.

- Извините! - вскрикивает ростовщик, закрывая птицу собой. Неуемный аппетит Корвуса далеко нечасто приносит настоящие проблемы… но сейчас, похоже, как раз тот случай. Крылатое чудовище приходит в себя — и бодро прячется позади хтоника. В недосягаемости для чужих рук — но взгляд незнакомца пылает яростью, способной поджарить не хуже пожара.

- Прошу прощения! - быстро выкрикивает ростовщик, выставляя трость перед собой, словно защитный барьер. Этот мужчина, так остро реагирующий на такую незначительную кражу… вызывает тревогу. Хель нервно хмурится, готовясь к худшему, но все же поспешно и миролюбиво добавляет:

- Я все оплачу! Я… возмещу ущерб, - он не сразу вспоминает, что нужно говорить или как. Разговоры вообще не его конек. А Корвус почему-то не помогает.

Мир вокруг раскалывается десятком гранец, кажется: время словно замирает, пока хтоник прислушивается к собственному колотящему сердцу. Он знает, что не боец… но ведь не станут же они драться из-за какого-то морского гада? Не станут же? Он нервно оглядывается. Приличное место. Хорошее кафе. Открытая веранда дышит свежестью утра.

- Давайте договоримся, - предлагает Хель, хотя сам он, в потрепанных черных шмотках и с вызывающим узором чернил на коже, меньше всего похож на того, кто умеет договариваться.

Подпись автора

→ don't worry, i'll be gentle ←

На самом деле, первой мыслью, промелькнувшей в птичьей голове, было: а мы могли бы подружиться! В самом деле, Корвус, хоть и настороженно держался позади друга, избегая близкой конфронтации с незнакомцем, глядел на того с искренней симпатией. Уж эта птица прекрасно могла понять, каким мучительным бывает чувство голода и невозможность его утолить.

Хель этого, наоборот, не понимал. Еда никогда не входила в список его приоритетов, он и дома-то питался тем, что найдет в холодильнике, а там редко что-то находилось, кроме повесившейся мыши… Причем — и мышь-то трогать было нельзя, потому что Корвус ее очень любил, он вообще коллекционировал тушки этих созданий, которым так не повезло из всех домов в Тульпе выбрать именно их. Правда, стоит честно признаться, с появлением альтер-эго их холодильник стал пополняться чаще и более вкусными продуктами, но Хель как-то упускал эти моменты из виду. И понять разочарование противника он никак не мог, лишь еще крепче удерживая перед собой трость и нервно сощурив глаза.

В чужой руке начал формироваться огненный шар… и Хель торопливо вскинул левую руку, готовясь поставить барьер. Он, конечно, никогда не был силен в защитной магии… но и просто испепелить близкого друга за какого-то несчастного осьминога не мог позволить!

- Я… Я… - ничего путного на ум не приходило, да еще Корвус даже не собирался улетать, спасаясь бегством — нет, как раз держался поближе, прячась за спиной у ростовщика, так чтобы поджаренная птичка получилась только вторым блюдом. После поджаренного хтоника.

- Чувак, ну ты чего?! - все же рискнул окликнуть незнакомца Корвус. У него никогда не было проблем в нахождении слов — только не факт, что правильных. - Прости, демиурга ради! Хтон попутал! Чесс-слово!

Несмотря на свои немаленькие размеры, Корвус очень бодро вильнул из-за спины ростовщика, показавшись на долю секунды, тут же скрываясь обратно.

- Не советую! - искренне заявила птица, - я невкусный! Совершенно несъедобный! Хтоном проверено — он меня не переварил! У тебя тоже не получится. Не подумай, что я недооцениваю твои возможности, ты очень даже ничего, уверен, крепкий желудок и камни переварит, но ты глянь, я же — кож… тьфу! Перья да кости! Поперхнешься-подавишься-затошнит! Не рискуй!

Судя по виду Хеля, подавиться рисковал именно он — потому что от каждого слова, произнесенного птичьим клювом, ростовщику становилось все хуже. Тут и так… а Корвус еще хуже может сделать! Хтоник искренне пожалел, что оставил свое альтер-эго приглядывать за лавкой. То могло своим эпатажным видом хотя бы отвлечь внимание и дать время скрыться. Не станет же этот мужчина их преследовать из-за какой-то несчастной морской твари?

- Ну ладно! Ладно! Давайте я все верну...- вскричал пернатый миролюбиво, вылетая вперед, горестно клоня голову с массивным клювом. Хель только подивился артистичности птицы: тот умудрялся выглядеть так, словно находится при смерти, еле-еле помахивая крыльями и смотря на незнакомца с такой грустью… не хотелось даже представлять, как Корвус собирается возвращать награбленное.

Да он попросту прикидывал, как бы повыгоднее для себя развернуть ситуацию! Хелю оставалось надеяться, что это очевидно только для него. Пожертвовав мгновением бдительности, ростовщик набалдашником трости сгреб птицу за шею, снова вынуждая переместиться назад. А то еще договорится-допритворяется...

- Давайте решим дело мирно, - предлагает ростовщик, упорно загораживая друга собой. Не то чтобы из него такое уж надежное укрытие...

- Мирно?! - тут же вспыхивает птица и еще активнее бьет крыльями, - да он меня сожрать хочет! Он! Меня! Да я его сам сожру!

- Кор...

- А ну иди сюда, ты, да ты, да меня сам наньнинский князь крышует! А ты - сожрать! Я сейчас... - и щелкая клювом, Корвус опять ломанулся вперед, заставив хтоника уже обеими руками отгонять птицу, чтобы дело действительно не доросло до драки.

Отредактировано Хель (2024-04-14 01:06:57)

Подпись автора

→ don't worry, i'll be gentle ←

Когда поезд сходит с рельс, поздно дергать стоп-кран. В комплектацию же Корвуса подобные приблуды вообще не входили. Птица яростно дернулась вправо — трость друга не позволила, влево — уже сам ростовщик недовольно загреб рукой. Взбешенно зашипев, Корвус все равно не собирался сдаваться.

- Да ты знаешь, кто я такой? Да я таких, как ты, на завтрак-обед-и-ужин! Ты на кого бочку катишь! Да я ОРЕЛ! Я однажды чуть феникса ледяного не съел! Да она у меня в когтях валялась, прося пощады! Да я хтона переварил! Да я с самим Энтро на коротком кры…

Последняя фраза погасла в хлопке пространственной магии. У ростовщика просто не оставалось других идей, а так он точечно отправил птичку домой — в родную лавку. Правда, оттуда сюда лететь всего несколько минут… и зная Корвуса, тот еще вернется, но выгадать хоть пару минут тишины для более адекватных переговоров уже казалось неплохим решением.

В резко установившейся без Корвуса тишине хтоник с шумом шаркающих ног обернулся и вновь выставил трость перед собой. Распахнул рот, собираясь что-то сказать, но сбитое дыхание подвело, заставив неуклюже согнуться, руки задрожали, выдавая слабость.

- Послушайте… - с трудом откашлявшись, выдавил хтоник. Он изо всех сил пытался выпрямиться, чтобы не показать ни слабости, ни волнения, ни, что хуже всего, премерзкого страха, который ворочался глубоко под ребрами. Незнакомец казался весьма… нет, наверное, не столько опасным, сколько неуравновешенным. Сказывалась разница в приоритетах. Мысленно Хель успел пожалеть, что здесь нет ни одного из его более разговорчивых знакомых. Вот что он мог предложить? Разум лихорадочно метался, подыскивая варианты, пока тело опасливо шагнуло назад, будто опасаясь продолжения драки.

- Послушайте… - повторил ростовщик и заткнулся. Ну что-что-что тут сказать? Он качнул головой, оглядываясь по сторонам. Времени у противника сейчас было бы предостаточно — и для удара, и для того, чтобы свалить хтоника на землю, выбив трость из рук. На самом деле, даже от огненного шара ростовщик вряд ли бы успел защититься. Он и сам прекрасно знал: он не боец. Ни разу. Корвус постоянно шутил, что даже в драке с дверью Хель останется проигравшим и с разбитым носом.

Но это все лирика. Что делать? Как быть?

- Я заплачу за ваш обед! И… за все, что вы захотите купить! Любые деньги! - поклялся Хель, хотя в душе не представлял возможной суммы. Он, если честно, даже сам толком не знал, сколько у него денег, за финансы отвечало альтер-эго, вовсю отрабатывая звание ростовщика. Но если все так плохо… Хель успел с позором представить, как пойдет униженно просить у князя Наньнина в долг, чтобы спасти шкуру Корвуса. Ради жизни друга… да и в какой-то мере птичка была весьма искренна, выкрикивая, что Бэйюань их крышует.

- Я владелец небольшой… антикварной лавки, - все еще задыхаясь, вспомнил хтоник, - в качестве компенсации… любые ценные вещи, все, что захотите…

Трость все же опустилась, Хель снова закашлялся, прижимая ладонь свободной руки к губам. Дыхание подводило, и под ребрами неприятно кололо. Пальцы нащупали свежий скол в уголке губ — следствие то ли тревоги, то ли одышки. Для того, чтобы предложить последний из доступных вариантов, требовалось собрать остатки мужества, с которым у хтоника, как сам он всегда полагал, было туго. Тень пепла на ладони служила лишь подтверждением: ему было страшно. Но все же…

Хтоник заставил себя выпрямиться, вскинуть голову, с оттенком вызова взглянув на противника. Сейчас он вовсе не хотел показаться ни слабым, ни уставшим, пальцы крепче сжались на рукояти трости, небрежным движением Хель стер с губ серость пепла.

- Если этот инцедент стоит чужой жизни, заберите мою. Предлагаю вам поединок. Только не здесь, - Хель окинул взглядом окрестности. Слишком много зрителей, развлекать их совсем не хотелось. Да и Корвус вот-вот вернется, лететь от лавки недалеко.

- Вам решать, - со спокойствием приговоренного к смерти выдохнул Хель, кривя губы в неровной и некрасивой улыбке.

Подпись автора

→ don't worry, i'll be gentle ←