Всё началось с малого. Горный обвал почти не затронул город эльфов, что раскинулся у подножия Трайма, с северо-востока зажатый «аппендиксом» реки Больс. Дома восстановили быстро. С городским куполом пришлось повозиться. Какое-то время жили так – не особо беспокоясь об окружающих угрозах. Хоть город не крупный, но воинов хватало (хоть особо сильных магов не водилось), к тому же неплохие связи с одним из кланов драконид, что обитали в двух днях пешего пути отсюда.

Странности начались тремя днями позже, когда охотники вернулись с гор, как и всегда с щедрой добычей: десятками туш пещерных корриксов — небольших пташек с нежным мясом и мягкими перьями. Слухи об внезапно открывшейся вершине пирамиды и темном кристалле на ее багровом пике распространились со скоростью летящей стрелы в безветренную погоду. Явно вещь дорогая, за такую верховные города смогут не только набить свои сокровищницы слитками адамантия высшей пробы, но и поставить куда более мощный городской купол, чем был прежде.

Кроваво-красный кристалл с фасеточной структурой внутри вынимали из «гнезда» еще двое суток, пара стражников провалились в разлом, что только расширился за последнее время, но их быстро достали не без помощи магии. Живых. Как оказалось, там внизу находился вход в зиккурат, но открывать его местные не рискнули. Хитрым подрывом артефактной бомбы верхушку зиккурата смело, и камень уже на рассвете оказался в руках верховных. Поход в древнюю пирамиду запланировали через неделю, но…

…уже на третьи сутки некому было идти. Живых не осталось. Лишь мертвые…

Локальный зомби-апокалипсис развивался не типично. Не было там фантастических битв с монстрами, заражений через укус, ничего героического. Лишь быстрое превращение всех живых в радиусе двух десятков километров в безмозглых, но быстрых и сильных мертвяков. Город удалось покинуть лишь шестерым. Их уровень магического источника оказался достаточно высок, чтобы противостоять воздействию зиккурата — около VI.

Энтропий их встретил на полпути к Серте — так назывался город — выбившихся из сил со следами покусов и плохо заживающими ранами на теле, осунувшиеся лица и грязь ясно давали понять, что группе пришлось пережить немало потерь на своем пути. Удивительно, как вообще выжили.

Впрочем, ничего удивительного, Энтропий прекрасно знал, что зомби, если покинут зону действия зиккурата, станут обычными трупами и через пару дней рассыпятся в багряный песок. Но кристалл мог попасть не в те руки, и раз зиккурат сумели пробудить, действовать необходимо прямо сейчас. Интересно, кто? Чье присутствии столько взволновало это место? Неужели кто-то из местных эльфиек? Демиург усмехнулся, тогда ее следует найти. А еще найти кристалл, последнего у группы не оказалось, поэтому оставалось надеется, что в город еще не нагрянул сильный отряд «солдат удачи», чтобы устроить старое доброе мародёрство. Впрочем, вряд ли информация просочится так быстро. Это вам не Циркон или Лирея, где плотность населения куда выше, а тут – на Абберате, вокруг города могут быть многие десятков километров от «большой цивилизации». Ближайший мегаполис – Шел’рис находился по обратную сторону гор и пешком до него даже за месяц не дойти. Разве только по воздуху или при помощи магии. Но ждать все равно было нельзя, стационарные порталы в Серте тоже имелись.

Городская стена показалась на горизонте…

Над городом поднимался дым, но Энтропий и без этого красноречивого знака понял, что рандеву мертвяков разбавила одна живая душа. Тем и хорошо находиться под невидимостью, ты можешь гулять по улицам, кишащими зомби, совершенно не опасаясь их навязчивого внимания. Хаотичного не волновали мертвецы, но устраивать здесь локальный апокалипсис, ровняя с земной корой целый город, пока что не время.

Услышав крики, стремительно двинулся в сторону эпицентра сражения. Магия разливалась в нескольких сотнях метров отсюда, и с каждым рывком запах горелой полоти и обугленных костей становился всё отчётливее, заполняя собой пространство и въедаясь в лёгкие. Вонь от горящей в магическом пламене нежити шла просто отвратительной.

Он наблюдал за скоротечным боем гуманоидной формы жизни, что его божественная сущность определила как «самка высшего дракона», а сущность социальная, как «эффектная девица». Такие фертильные особи пользуются большой популярностью не только среди своей расы, но и среди всех подобных. Вот только одинокая молодая самка дракона вне своего клана и посреди проклятого города (да и в принципе любого чужого города) явление крайне редкое. Конечно, это могла быть обычная наёмница, солдатка удачи, таких тоже немало среди всевозможных рас, но «квантовое чутье» подсказывало: конкретно эта малышка ещё не превратилась в прожжённого судьбой боевого юнита.

По всем канонам гуманоидной красоты девица была, действительно, хороша, и зря, конечно, одела столь легкий наряд. Самки бывают до смешного беспечны, всё-таки имея столь яркую внешность, опасаться ей стоит не только мёртвых. Ладно-ладно, привлекла Энтропия на самом деле не её внешность, потому что между гуманоидной и любыми другими формами жизни он не видел особой разницы, отмечая для себя лишь какие-то общие для всего живого признаки. Здоровье, генетическое качество (люди называют это красотой), потенциал физический и магический. И этого добра в самке хватает с лихвой.

Бой в первом раунде закончился её безоговорочной победой, вот только хищники (а зомби были именно хищниками) не имели в своей основе чувства самосохранения, именно поэтому их и привлёк запах дыма, магия и звуки. В мертвом мозгу ещё остались живы ошмётки воспоминаний: любое событие, отличное от стандартного «сегодня», может быть порождено только живыми (добычей).

Не прошло и пяти минут, как к девушке начали стягиваться сотни мертвецов со всего города, и она наверняка прекрасно понимала, что отразить атаку такой толпы маг её уровня в одиночку попросту не сможет. Ещё и телепортация перестала работать, точнее это можно было выяснить при попытке куда-нибудь переместиться, так как эта самая телепортация не работала в радиусе нескольких километров вокруг артефакта.

Энтропий оказался за спиной девушки за считанные секунды, перехватил её за пояс и закинул к себе на плечо, растягивая эффект невидимости и на нее. И в следующую секунду взмыл вверх, совершая «блицкриг» прямиком из города. Держал он драконицу крепко, и вскоре они достигли небольшого тенистого парка, как раз за городом.

Отпустив Ракшу, широко ухмыльнулся:

— Ну, привет, птенчик, что забыла в этих недружелюбных местах? Девицы нынче шибко дорогое удовольствие, чтобы вот так преступно скармливать их мертвякам! — играл Энтропий не то в бандита с большой дороги, не то в наемника. Впрочем, играл плохо, без старания, не было в его взгляде ни похоти, ни животного желания присвоить спасённую самку, Ракша наверняка видела в глазах других мужчин подобные стремления на свой счет и умела замечать такие вещи. Возможно. Энтропий же смотрел спокойно, даже чуть отрешённо, словно его мысли сейчас блуждали где-то далеко.

Бросить кубики

Всё верно. На самом деле, для высшего дракона в сложившейся боевой ситуации пока что не находилось ничего особо опасного. Одно дело справиться с человеческой женщиной, и совсем другое с драконом. Едва ли хоть кто-то из них мог прокусить чешую. С момента заражения прошло не так много времени, твари ещё не эволюционировали, но если позволить происходящему течь своим чередом, то через несколько месяцев здесь даже двум драконам, придётся здорово постараться, чтобы выжить. А через пару лет постараться придётся уже ему. И что для демиурга пара лет? Один короткий миг в копилке вечности. Проще говоря, лучше не доводить до крайностей и вырезать гнойник ещё до того, как он прорастёт до самого сердца.

Пока что Хаотичный не собирался пафосно выкладывать все карты на стол, он любил играть, так смертные лучше раскрывались. Не всегда, но исключения лишь подтверждают правила. К тому же, очень скоро здесь могут появиться и прочие гости, и перед ними светить своей личностью он точно не собирался. Сейчас Ракша видела в нём элементаля огня, точнее, могла бы увидеть, задайся такой целью. Причём, по уровню магии Энтропий маскировался чуть ниже VII, что едва ли вызывало хоть какие-то подозрения.

Он продолжал делать вид, что не знает о расе девушки, в конце концов не каждый встречный воин так легко распознает расу дракона, одновременно сопротивляясь воздействию аномалии и неся на своих плечах прекрасную даму. Уж скорее во время рывка ты будешь думать о безопасности и как бы не впечататься в какое-нибудь здание. Короче, Хаотичный предпочёл не привлекать внимание к своей персоне.

— Да какая может быть тайна, — ещё одна широкая ухмылка, — Энтро меня кличут. Маменька и папенька не особо оригинальны, сестру мою назвали Неми, а меня Энтро.

Внешность, к слову, у мужчины сейчас отличалась от официальных источников или древних фолиантов с изображением демиургов. Да и кому нужны эти источники? Едва ли большая часть смертных вообще знает, как выглядит демиург Энтропий, но если уж шифроваться, то по-крупному. Сейчас на нём лёгкие шаровары, белая туника в восточном стиле, волосы убраны в хвост, лицо чуть моложе, выглядит лет на 25.

— А теперь позволь погреть мое любопытство: что же ты забыла здесь, такая красивая? Город, наводнённый ходячими трупами не самое гостеприимное место. Я-то понятно, на голову отбитый, погнался за длинным археем*.

Кстати, раз уж ты меня опередила, случаем не в курсе, что здесь произошло? Может видела кого... странного...

Хаотичный приблизился, чуть склонившись, чтобы их лица стали вровень, и заглянул в глаза девушке.

— ...или что-то странное ощутила? Подумай, Красивая, твоё желание посетить город — это простое любопытство или... может, даже когда заметила неладное, тебя повлекло словно магнитом? И всё ещё влечёт? Не хочется вернуться? — он положил ладони на плечи Ракши и надавил, как бы склоняя её обернуться в сторону города, — не торопись с ответом, хорошенько подумай...

Сейчас важно понять, кристалл перешёл на третью ступень раскрытия из-за этой конкретной смертной или по какой-то иной причине. Первая ступень – Сон, артефакт разбудили во время изъятия из вершины пирамиды. Вторая ступень — пробуждение, если поблизости пролилось много крови и магии. Третья ступень – зов, и до этой минуты Энтропий был уверен, что в подобном захолустье (если сравнить со столицей какой-нибудь лирейской империи или самого Дискордиума) он никогда не столкнётся с Его зовом.

* отсылка к выражению "Гнаться за длинным рублем"