От знакомых перевозчиков Рейза слышала, что Ансиау, город Империи Местигор, ничем не отличается от мегаполисов Циркона. Теперь, наблюдая за ним с вершины застекленного балкона одной из высоких башен, она не могла с этим согласиться.

Может государство, в южной части которого располагался город, и было крупной промышленной империей. Может его порт и посещали летательные аппараты с самых далеких уголков системы, а шпили зданий уходили в небеса. Но все здесь, начиная от вычурной архитектуры и заканчивая эонами, так и норовившими выкинуть очередной магический фокус, казалось Рейзе неправильным.

Передав партию товара заказчику и ожидая следующей погрузки, она осталась в порту, так и не решившись ступить в город. То, что кседери могла разглядеть в стыковочном доке силуэт «Луддита», потрепанного корвета, внушало ей спокойствие. Сидя на скамье напротив панорамного окна, Рейза то и дело оглядывалась в сторону, будто планируя побег, но не решаясь воплотить его в жизнь.

Взгляд ее опустился на экран лежащего на коленях коммуникатора. Огромная статья из сетевой энциклопедии, которую Рейза взяла за привычку читать, тревожила меньше пейзажа за окном, вот только чтение не шло, как бы не пыталась кседери вникнуть в нелегкий быт хтоников. Отключив коммуникатор, она привычно посмотрела в сторону доков, моментально приметив высокую фигуру.

Это был андроид, машина, создание которых в родной галактике Рейзы было запрещено законодательно. Сама она, будучи носителем более локальной культуры, никогда не относилась к синтетическим формам жизни враждебно, разве что сторонилась их с непривычки. На Цирконе было много таких, от неразумных автоматов до неотличимых от обычного человека. Но встретить андроида здесь кседери не ожидала, поэтому с минуту не отрывала от незнакомки взгляда.

В том, что перед ней незнакомка она не сомневалась. Хотя не Рейзе определять чужую половую принадлежность, форма тела, прическа и лицевые щитки были женственными. Так, как женственность понимали в Аркхейме и на большинстве известных кседери планет.

Если бы не нарастающая тревога, она вернулась бы к веб-серфингу. Но андроид, несмотря на свои габариты и явную неорганическую природу, оставалась чем-то знакомым, островком стабильности в техномагическом хаосе. И Рейза начала разговор.

– Вам требуется помощь? – осведомилась она, стараясь придать своему голосу максимум непринужденности, на которую была способна. – Здесь место стыковки малогабаритного грузового транспорта. Если хотите попасть на рейс, нужно спуститься на пять секций вниз. Восьмой док и далее.

Вдалеке виднелся край кабины «Луддита». Рейзе пришлось напомнить себе о том, что она уже получила аванс за следующий рейс. Желание взяться за приборную панель и улететь подальше от проклятой Лиреи было сильно как никогда. На мгновение кседери задумалась, не хочет ли андроид тоже убраться отсюда.

Андроид говорила привычно, не как злобные машины из человеческого кино. Рейзу это сразу подкупило.

– Не сотрудник. Вольный пилот, – поднявшись с места, она приблизилась к терминалу, у которого стояла собеседница. – Список рейсов должен быть на табло в зале ожидания. И здесь, кажется.

Кседери перевела взгляд с андроида на консоль, не сразу решившись коснуться ее кончиком костяного пальца. К чести эонов, их интерфейсами могли пользоваться не только счастливые обладатели магических способностей. Пощелкав по святящимся объемным строкам, Рейза вскоре обнаружила таблицу со всеми пассажирскими судами, которые прибыли или вскоре должны были прибыть в порт Ансиау. Здесь же нашлась кнопка бронирования и цена биллета.

– Самый ближайший, – заговорила пилот, но статус рейса предательски моргнул в ту же секунду, – только что отбыл. Сожалею.

При взгляде на андроида – немигающем, жутковатым, в этом они могли бы посоревноваться – у нее возникла мысль, столь же логичная, как и странная. Несмотря на то, что в ее собственности оказался корабль, Рейза не могла назваться капитаном даже на словах и не слишком стремилась рекламировать свои услуги. Все неполные семь месяцев, проведенные в Аркхейме, она бралась за готовые заказы и только. Возможно, пришло время изменить привычке.

– Я направлюсь на Циркон с остановкой на Абберате. Через час-два, когда доставят груз и проверят документы.

Вновь взявшись за коммуникатор, который она все это время держала при себе, Рейза открыла файл с собственными тарифами на перевозки и подняла экран, чтобы незнакомка могла с ними ознакомиться.

– Десятая строка. Думаю, «крупногабаритная техника до полутоны» подойдет. Могу сбросить треть цены за транзит.

Расценки у Рейзы были скромнее, чем у скидочного «эконома» любой транспортной компании, чьи корабли вскоре должны были отправиться с Лиреи на Циркон.

Решив, что потенциальный пассажир может захотеть взглянуть на судно своими глазами, она указала левой рукой в сторону стыковочного дока. Конечно, с такого расстояния непросто разглядеть каждую царапину на обшивке «Луддита», корвета, мало напоминавшего типовые цирконские модели, но было очевидно, что это транспортное средство обладало небольшими габаритами и сошло с верфей много десятилетий, если не век назад.

– Подумайте. Мне не хотелось бы задерживаться здесь дольше необходимого.

Слово «здесь» выбивалось из спокойного тона речи Рейзы. Будто она предпочла бы оказаться в радиоактивных пустошах Климбаха или в заснеженных горах Харота, но не в комфортабельном техномагическом порту, где автоматы со снеками и газировкой соседствуют с универсальными терминалами.

Когда новоявленная пассажирка рассматривала «Луддит» с явным интересом, Рейза почувствовала легкую гордость. Да, устройство ее корабля и было нестандартным даже по меркам Циркона, но после того, как жители Аркхейма наладили связь с иными реальностями, мало у кого он мог вызвать столь искреннее восхищение. Неудивительно, ведь это не четырехмачтовый парусник, бороздящий космические просторы благодаря древнему зачарованию, и не ударный крейсер, способный распылить небольшой планетоид одним залпом. Всего лишь подержанный военный корабль, превращенный в грузовое судно.

– Не отсюда. Как и я, – сказала Рейза, подразумевая не границы Лиреи. – Вы?

Она шевельнула рукой, несколько неуклюже изображая приглашающий жест, и зашагала к месту стыковки. Соседями «Луддита» оказались два корабля, вычурная яхта, судя по инсектоидным мотивам принадлежавшая некому дархату, и крохотный шаттл курьерского класса, в котором новая знакомая Рейзы едва ли могла уместиться.

По белому корпусу корабля ветвилась сеть трещин и запаянных прорех, самая длинная из которых пересекала носовую часть, точно застарелый шрам. Несмотря на это, сопла двигателей выглядели хорошо, а герметичная дверь бесшумно отъехала в сторону, стоило только Рейзе ее активировать. На одной декоративных линий, выкрашенных ярко-оранжевой краской, буквами человеческого алфавита из другого мира было выведено слово «LUDDITE».

– Луддит, – не прочла, но проговорила по памяти кседери. Она не была сильна в английском и в родной галактике, а здесь, в Аркхейме, была близка к тому, чтобы забыть его подчистую. – Он был построен людьми и сражался с мыслящими машинами далеко за пределами Лиреи и Циркона. Однако, вам на борту нечего опасаться. Я не разделяю страхов относительно вышедшей из-под контроля техники. Ее устройство известно и доступно, в отличии от... иного. Возможно, мой корабль нуждается в новом имени.

Взглядам двух пар глаз, матовых серых и ярко-желтых, предстал короткий и довольно тесный коридор со множеством дверей. К счастью для Рейзы и к еще большему счастью для ее габаритной спутницы, потолки были достаточно высокими, чтобы не касаться макушкой светильника, освещавшего комнату теплым светом.

– Небольшая экскурсия не будет лишней? – спросила кседери, и, вспомнив, что она так и не представилась, спешно добавила. – Мое имя Рейза.

Ожидая ответа, пилот присмотрелась к незнакомке, совсем как та недавно присматривалась к ней. Конструкция андроида, ее речь и привычка держать была человеческой и нечеловеческой одновременно, на грани зловещей долины, но для кседери, скупой на мимику и выражавшейся иногда весьма витиевато, это не было так критично. К тому же сегментированные пластины лица собеседницы напоминали Рейзе об ее собственных.

«Луддит» позволил бывшему непримиримому врагу ступить на борт, не отозвавшись ни гудением, ни скрипом пола. Будто понимал, что с андроидом у них больше общего, чем с этой планетой.

Когда шлюз закрылся за ее спиной, Рейза недоверчиво сощурилась. Какой бы приятной не была компания андроида, она не могла позволить себе забыть об осторожности. Но, вопреки опасениям, андроид продолжила как ни в чем не бывало разглядывать корабль. Похоже, в Аркхейме крестовому походу «Луддита» против машинного разума суждено завершиться с согласия обеих враждующих сторон.

– Здесь рубка управления, – объяснила Рейза, открывая дверь справа от себя прикосновением к датчику. Впереди виднелся небольшой отсек, большую часть которого занимали приборная панель с двумя разномастными пилотскими креслами, приставленными к ней. – Слева кают-компания и каюты. Дальше камера реактора и спуск в трюм… Курение?

Кседери застыла на месте, вновь оглядывая гостью от кончиков длинных ног до россыпи серых прядей на макушке. Было бы неловко, окажись ее догадки о неорганической природы новой знакомой ошибочной. Она все еще могла быть киборгом с самым органическим мозгом, запертым в механическом доспехе.

– Да, но держитесь подальше от электрики, – ответила Рейза после недолгого молчания. Она захлопнула дверь в кабину пилота только для того, чтобы открыть себе и гостье доступ в следующий отсек. – Сюда.

Одну стену кают-компании занимал обзорный экран, окно во внешний мир, транслировавшее вид на город с высоты стыковочных доков. Другая была заставлена стойками для растений, миниатюрной оранжерей, в которой, под светом люминесцентных ламп, распускались звездчатые растения- суккуленты с остроконечными листьями. Между ними умещался диван, потрепанное кресло, обвитое пледом, полупустой мини-бар и книжный шкаф, хранивший на своих полках меньше дюжины бумажных книг.

Опустившись на диван, Рейза поняла, что следовало сделать это давно. С борта «Луддита» даже наблюдать за головокружительными панорамами Ансиау было уютнее.

– Полагаю, сотрудники космопорта сумеют отыскать меня здесь, – Рейза изобразила легкую улыбку. Для кого-то жутковато, для кого-то – по-жутковатому мило. – Что до «начинки», поверьте, внутри все выглядит не так необычно, как снаружи. После прибытия мне пришлось заменить силовую установку вместе с двигателями: для «Луддита» просто не нашлось подходящего топлива – модифицировать некоторые электронные компоненты и бортовой компьютер. Иначе не удалось бы даже приземлиться на Лирее. Вы знакомы с пилотированием?

О предназначении андроида пилот могла только догадываться, но приличные, в том числе и по меркам кседери, габариты и бронированные элементы свидетельствовали о том, что новая знакомая едва ли была в прошлой жизни роботом-горничной. В ряды наемников, солдат или корпоративной охраны она вписалась бы куда лучше.

Рейза задержала взгляд на обзорном экране, синевато-серое марево которого рассекал взлетающий межпланетный танкер, кажущийся крохотным на фоне шпилей Ансиау. Ей вновь захотелось узнать, что андроид думает о магах и богах, всех тех безумных диковинках Аркхейма, на фоне которых чувствуешь себя бессильной песчинкой. Но спросила кседери о другом:

– Как я могу к вам обращаться?