Кто-нибудь другой на месте Августа был бы удивлен. Кто-нибудь лет на двести моложе и значительно меньше всего повидавший, наверное, удивился бы такому приглашению и тому факту, что сама гендиректор обратила на него внимание, да еще пригласила в элитный клуб.
К сожалению, мистер Валленман прожил слишком иного в своих двух жизнях, чтобы чему-либо удивляться. А еще - питать иллюзии в отношении чего бы то ни было. Особенно трудно было бы питать эти иллюзии, зная, с кем готовится встреча: репутация Фурии говорила сама за себя, и тот факт, насколько эта репутация отличалась от истинного лица, тоже говорил Августу о многом.
Впрочем, не то чтобы ему было до всего этого дело, и уж точно он не стал бы осуждать за двуличие. Все, что он испытывал - как усаживаясь в салон машины, так и проходя через дверцу для особо важных персон клуба - это усталость.

Разумеется, он знал «Ночи Небулы», причем знал с разных сторон; и хотя времена, когда он был здесь частым гостем, давно остались в прошлом - память его хранила двойственное отношение к этому месту. С одной стороны, он не очень любил показную претенциозность, переходящую в китч - как и большинство из продукции конгломерата «СиК» либо их партнеров, с другой же...
С другой стороны ему просто нравился этот черно-бордовый стиль. Те цвета, что вызывали у него старые воспоминания и странным образом успокаивали нервы- примерно так же,  как родное болото может успокаивать старое плотоядное чудовище, вылезавшее из него за очередной девочкой на заклание сотни лет назад. Август понимал, отчего это место может показаться безвкусным - но разве он сам был птицей особо высокого полета?

Когда Корнелия входит внутрь, он уже ждет ее: в приветственном жесте чуть поднимает руку с зажатым стаканом, показывая где он, приглашая присоединяться; поневоле провожая взглядом, мужчина отмечает ее прикид - чуть отстраненно и механически, но все же не может не отметить, насколько велики различия между привычным образом, смотрящим с каждого экрана штаб-квартиры.

-  Привет, босс. - он коротко и учтиво кивает, не спеша подниматься по стойке смирно, лишь ставит стакан на стол. На ее фоне он выглядит будто клерк в вечер пятницы: прошитый золотом воротник рубашки расстегнут, галстук сброшен вниз, рукава закатаны... Впрочем, мужчина давно уже вышел из того возраста и не пришел в тот статус, когда стоило заморачиваться над дресс-кодом. - Не стоит извиняться, отлично выглядишь. Мне определенно стоило надеть парадную форму.

Любезность в обмен на любезность, короткая улыбка одними глазами, ничего не значащий кивок: за две сотни лет поневоле научишься социальным механикам, как бы сильно они не набили оскомину. Усталость на его лице - порождение короткого сна в течении нескольких дней - выгодно скрыта за полумраком общей обстановки, и все же - у него не так уж и много сил для того, чтоб играть в игры. Он хочет знать, для чего все это; что за проверка его ждет здесь, в набитом стукачами здании?
Он ждет всего этого настолько, что почти не верит услышанным далее словам, а на предложение выпить вновь тянет вперед стакан.

- Илифия? - примерно секунду он пытается припомнить, кем может быть эта Илифия; довольно быстро он понимает, что именами без фамилий и прочих привычно называют демиургов, а вспомнить основных из них - вопрос техники. - Серьезно. Только не говори, что теперь мы работаем на другого демиурга. Или на двух сразу.

Август недолюбливал демиургов после того, что случилось с его миром внутри аномалии. Идея же о том, чтоб одновременно служить двум божественным хозяевам, казалась ему еще более дикой, что наверное можно было бы прочесть, даже не копаясь в его голове. Впрочем, последнее предположение было высказано тоном, что у нормальных людей был бы назван шутливым или ироничным; продлевая паузу в долю секунды, мужчина пригубил виски из своего стакана. Пауза затянулась, пока подошедший кальянщик решал очень важные вопросы заказа с его спутницей, и в эту паузу успел вместиться еще один глоток.

- Впрочем, я не думаю, что тебя так просто убить. - проводив взглядом сотрудника, он быстро оглянулся по сторонам. Не хотелось бы, чтоб сказанные слова попали в газеты или чьи-то блоги, а также к Синовару на стол. Впрочем, туда непременно попадут независимо от желания, в этом Август был уверен. - Кстати, как это случилось? Покушение? Мои ребята вытянут имя заказчика за пару часов, ты знаешь.

- Понимаю. Важный имидж для людей с нашей репутацией. - с многозначительной иронией заметил Август про коллаборацию с людьми демиурга жизни, и по тону его было понятно, что он думает на этот счет. Всем заинтересованным сторонам давно известно, что «Черное Солнце» берется за самые разные заказы, включая такие, за которые не взялись бы многие конкуренты; собственно, он считал, что именно это и выделяет компанию среди многих. - Полагаю, инвестору виднее.

Он делает еще один маленький глоток: вот уж действительно, умение весь вечер потягивать полстакана разбавленного пойло - одно из величайших достижений хуманского общества. Августу нравилось это состояние легкого возбуждения и спокойствия при ясном рассудке, когда пьешь, но не переходишь черту. Хотя для организма нефилима, кажется, перейти ее было бы труднее.

Историю же слушает внимательно, как впрочем практически все, что вообще слышит; и говоря честно  - был несколько впечатлен. Август знал, с кем имеет дело, и все же представлял это иначе: в конце концов, он и сам - боец, но сражается, как правило, подготовив себе преимущество. И не стесняется отступать или звать подмогу.

- Главное, все обошлось. Хотя довольно странно, что люди Илифии позволили твари прорваться. Обычно у демиургов все под контролем. - хотя какой там контроль, ведь Август сам видел, к чему приводят божественные амбиции. Даже если тот мир был альтернативным - мысли живущих везде одинаковы. Особенно если живущим по миллиарду лет.

Он принимает трубку и делает глубокий вдох; дым проникает в легкие, погружая в еще большее расслабление, а мысли в голове кружились вокруг одного: зачем. Что от него хотят?

- Что сказать, мне нравится эта планета. . - вопрос про дом и воспоминания про Аберрат заставили его почувствовать тяжелый холод внутри, будто бы вновь переживая кошмар более чем двухсотлетней давности - к счастью, Валленман умел держать лицо нейтральным и безразличным. Разумеется, он не стал бы говорить ни о том, что половину детства провел в закрытой лаборатории на Аберрате, ни о том, что там, где выстроена его башня, в параллельной вселенной он с сестрой прожил десятилетия, наблюдая за тем, как цивилизация, пережившая апокалипсис, возрождается из пепла. Да, это место чертовски много для него значило. - И ты хорошо сказала - подачка. Не люблю зависеть от чьих-то даров, особенно от даров демиурга. Предпочитаю честную плату за честную работу. 

Вернув трубку в руки дархатке, мужчина скользит взглядом к стакану. в котором осталось не более, чем на полпальца. Жаль - а ведь все только начинается; поставленный официантом бокал вина выглядит в его глазах довольно скептически. Понижать градус - не лучшая идея даже для полубога.

- Как твои впечатления об Илифии и ее людях? "Хорошие" организации и "хорошие" демиурги... ты веришь, что такие существуют?

Отредактировано Август Валленман (2022-08-31 02:36:18)

- Ну, не могут ведь те, кому миллионы лет, быть, прости за прямоту, распиздяями? Впрочем, я действительно знаю их немного. А лично, к счастью, ни одного. - Август усмехается, не осознав, что перебивает спутницу, его глаза слегка щурится, а лицо искажает ухмылка... до тех пор, пока Корнелия не продолжает, и маска ехидства слетает с его лица в ту же секунду. Выражение лица, движения - все в Корнелии говорило о том, что эта тема для нее... значима. Возможно, даже личное - но или она настолько хорошо владеет собой, что готова проиграть такой спектакль для... для чего?
Хотел бы он знать.

На фоне, где-то ближе к стойке, вдруг заиграл оркестр - совершенно неожиданно, и совершенно определенно - продукт магии, но мелодия, звучащая там, была хорошо знаком Августу; в другом мире, на радиоактивных руинах погибшего Циркона, эту мелодию играла единственная уцелевшая радиостанция - бесконечно закольцованные аккорды звучали подобно реквиему человеческой доверчивости и божественных амбиций.

- Я не знаю, какой демиург был моим отцом: он ни разу не показался, пока меня держали в больнице, похожей на тюрьму. Не появился он и в день, когда хтоны сожрали мою мать, сестру и брата. Тот, кого я считал отцом первую сотню лет, был хуманом... думаешь, была какая-то разница?  - Август залпом допил остатки виски и подтолкнул стакан на край стола, в ожидании, когда официант материализуется и нальет ему еще. К черту. Даже если это проверка, даже если шпионы следят из-за каждого угла - все равно к черту. Только что он не собирался открываться о своем прошлом, но что-то внутри заставило его сказать это... впрочем, едва ли непосредственный начальник не знала эти сведения и так. Валленман уверен, отдел собственной безопасности уже выцарапал все, что даже не знал он сам. - Никакой. Пожалуй, мой настоящий отец сделал мне большую услугу, так и не появившись, нежели мистер Генри Валленман, строивший из меня марионетку. Правда в том, что демиургам не чуждо ничто человеческая - вот только человек, проживший миллионы лет, неизбежно сойдет с ума или станет мыслить иными категориями. Я знаю, к чему это может привести, если их игры зайдут слишком далеко, и их станет слишком много в одном уголке космоса.

Прервался в ту же секунду, осознав, что заходит на территорию, где любой чужой - лишний, и - упирается взглядом в глаза Холлер, будто желая просверлить ее до самого мозга. Наверное, со стороны это выглядело бы довольно жутко.

- Но если бы не они - нас бы не было, не так ли? - расплывчатая формулировка подошла самом собой: с одной стороны - об участии демиургов в эволюции всего мира и общества известно всем, а с другой - Август дает понять, что ему тоже кое-что известно. Он не знает, чья Корнелия дочь, но определить собрата способен. Что до вопроса - ему и вправду было интересно. За годы, превышающие любую норму его родной расы, Валленман стал весьма любопытен к секретам.  - Почему же мы работаем на демиурга, Корнелия? Почему ты решила работать именно на него?

Отредактировано Август Валленман (2022-09-03 22:35:10)

- В общем-то, то же что и все. - Август едва заметно пожимает плечами, ведь для него орден Магнуса - одна из десятков сект, ведущих все об одном. Толпа последователей одного из божков, разве что с поправкой на последователей-фанатиков и
божка-неудачника. Религии никогда не интересовали его, как и какие-то высокие цели и общие идеи. - Запрещенная организация, террористы-революционеры. Последователи Демиурга Который Не Смог, мечтающие захватить мир и перебить всех остальных демиургов. Не могу их в этом винить, кстати. 

После того, что он видел, проживая жизнь после апокалипсиса - и вправду не мог винить. В конце концов, если бы из всех демиургов остался один лишь Магнус - вероятно, война бы и не началась. Тот факт, что случилась она в альтернативном слое реальности, вовсе не исключал ее шанса в реальности настоящей. В конце концов, демиурги всегда оставались самими собой, всегда и везде. В их руках всегда было слишком много власти и последователей.

- Ты знаешь, что я пробыл в аномалии, это указано в моем личном деле. Знаешь, что случилось в том мире? - не дожидаясь, пока девушка перейдет к новым вопросам, он решил сместить внимание на другую сторону. Ему не слишком доставляли методы ордена Магнуса и его репутация, это правда. Еще правда, что перед ним сидела дочь Магнуса, и вот это было очень внезапно. Не дожидаясь ответа, он продолжил, вспоминая на ходу все, что рассказывала ему Ева о подоплеке конфликта, превратившего известный мир в руины. - Энтропий что-то не поделил с Авалоном. Творец уже знает, что именно, но однажды последователи второго взорвали кластерную бомбу с "пожирателем жизни" в атмосфере Лиреи. А еще через несколько недель, спустя бесчисленные и бесполезные причитания с экранов, миры перестали существовать, утонув в магии и радиации. Случилось бы это, владей Магнус всеми планетами единолично?

Стоит ли диктатура безопасности? Извечный вопрос, на который не было ответа. Сам Август склонялся к тому, что стоит - просто от того, что видел последствия. Что же такое Магнус и как бы жилось при нем - он не знал. Да и не узнает никогда.
Интереснее было другое. Если Корнелия - генеральный директор ЧВК - не выбирала, на кого работать, и при этом работала на Лестера, являясь дочерью Магнуса и членом его ордена... Учитывая, что один демиург едва ли стал бы помогать другому просто так...
Пожалуй, говорить это напрямую не стоило. Валленман определенно начал догадываться, кто такой Синовар Лестер. Не исключено, что это знание может стоить ему жизни.

- Вопрос риторический. Я предпочел бы порядок и единую власть, без единого шанса на распри, перетекающие в войну, но Магнус... Я не знаю, кто он и насколько далеко готов зайти, ломая миропорядок. А ты, выходит, его дочь? Вряд ли в ордене демиурга стали бы терпеть наследника кого-нибудь другого.

"Похоже, не тот ответ, что ожидала." - мысленно ухмыльнувшись, мужчина следит за реакцией Корнелии на  фактически высказанное признание в верности идеям Магнуса; видит он и то, как меняется ее настроение. Интересно, чего она ожидала? Признания в измене?  Большие люди из "СиК" протолкнули его на должность, о которой он не то чтобы особенно мечтал - как раз тем самым предложением, от которого можно отказаться - и поэтому госпожа директор могла быть определенно недовольна... но чтобы лично копать, искусно изображая доверие?

Что же, если так - то в этом раунде он победил. История детства, кошмаров и жизни по ту сторону аномалии, безусловно, очень важны для него - настолько, что необходимость поделиться этими воспоминаниями разбивала меры предосторожности - но все это - не более чем память; тогда как слова Корнелии позволяли сделать достаточно выводов.
Например, о том, кем может являться - а скорее и является - один известный меценат и борец за народное счастье. Складывались воедино все маленькие элементы пазла: и многочисленные заказы, и покровительство демиурга, и его дочь во главе компании... Очень важные и интересные элементы, на которые Августу было плевать. Амбиции мегаломаньяка из старых сказок и перспектива работы на него не то чтобы сильно радовали - но в этой жизни вообще было не так уж и много того, что могло радовать.

- Ха, любишь бить пьяных людей? А поехали. - ему даже было интересно, что станет дальше в череде проверок.

И похоже, что следующая проверка не заставляла себя ждать.
- Я и в медиа? Хочешь, чтобы весь имидж компании рухнул в бездну? - Август по-настоящему развеселился от такого вопроса, и вместе с тем не сильно-то и понимал, какой ответ от него ждут. Да и ждут ли вообще? В полумраке, развалившись на мягком кресле, очень хотелось бы побыть собой и сбросить броню - жаль, что это невозможно. - Никогда не думал об этом. Я же солдат. Занимать твое место - никогда не было моей целью.

Помолчав, он вдруг оборачивается прямо в лицо девушки и задает вопрос прямой и резкий, словно удар кинжалом в сердце. Это могло казаться невероятным, но если слова о том, что она "не выбирала" правдивы... Действительно ли она исполняет волю отца? Рада ли этому?

- А ты готова так легко уйти с поста?

Отредактировано Август Валленман (2022-09-07 18:08:17)

"Ну-ну." - только и подумал он, секунду глядя на девушку прищуренным взглядом. За этот вечер порой она казалась искренней, но именно это и было подозрительным. Август не понимал ни ее мотивов, ни цели всего этого, даже "подкормив" важными, но ничто не решающими фактами своего прошлого. И вот - теперь здесь. Сколько еще локаций предстоит сменить ради... чего? Оценки лояльности? Заместитель Валленман не давал поводов для сомнений. Тогда зачем?

Он не выходит, прекрасно понимая - да и зачем? За почти два с половиной века своей жизни Август успел повидать разное; и все же его взгляд на секунду задержался на полуобнаженной фигуре мисс Холлер. Она красива, Август отметил это про себя, и с этим сложно спорить. Чем-то похожа на его сестру.  Могла быть похожа - мимолетная мысль сбивает саму себя - то, что в аномалии - нереально. И не факт, что было бы реально, даже если реальность была бы иной. Сейчас же... Она красива - и только. Мистер Валленман давно научился разделять личное и дело.
Он не смущен, разумеется: для этого понадобилось бы нечто большее, чем просто немного кожи; не следует он и ее примеру - разве что расстегивает и бросает на ближайшую скамью дорогой пиджак и галстук. В ярком рассеянном свете происходящее кажется началом одного из фильмов некогда известного на Цирконе режиссера Даркхольма: обнажающиеся борцы, медленно надвигающаяся неотвратимая схватка... Вот только дальше - такого едва ли кто бы ожидал.
Август - точно нет.

- Не ожидал увидеть тебя с этой стороны. - он коротко кивает головой в легком поклоне, сдвигая чуть выше рукав над протезом; короткое усилие воли - и вокруг его руки до самого предплечья вспыхивает карминовое пламя, бросая отблески на кажущееся прежне бесстрастным, будто высеченным из камня лицо. Кто бы только знал, о чем он думает и как реагирует на преображение Фурии? - Полный контакт? Не бойся поранить, я крепче чем кажусь.

А видел он это одним из двух: либо проявлением доверия - ведь большинство тех, кто говорил о том, что Холлер не совсем обычна, вероятнее всего никогда не видел ее преображения, иначе бы видео очевидцев был заполнен весь интернет; либо так - либо она намерена выпотрошить его прямо здесь и прямо сейчас.
Он смотрит на нее, слышит вопрос - голос, звучащий в зале, уже иной, и не только по тембру; нефилим видит это и чувствует, и поднимает взгляд прямо к горящим красным пламенем глазам - и улыбается. Почему-то ему кажется, что с настоящей Фурией поладить проще, чем с ее личиной, скованной цепями видеокамер и репутации в медиапространстве.

За свою иную жизнь он общался с большим числом зверей, чем хотелось бы.

Август ведет неживой рукой назад и в сторону, шепча триггеры заклятия; резкое движение - из пустоты в охваченной волшебным пламенем руке появляется не то веревка, не то свернутая сеть, сотканная из мерцающей карминовой энергии. Учтиво улыбаясь и держа сеть в двух руках, а атакующую формулу - в памяти, Валленман делает шаг назад, не сводя взгляда с Фурии. Огонь скользит по магическому плетению, переходя на протез-артефакт и на живую кожу, обнимает сполохами голую кожу - но нефили, похоже, не чувствует совершенно ничего.

- Не откажу тебе в удовольствии.  - говорит он, и оба прекрасно понимают, что это значит; хищные существа всегда жаждут крови и ждут момента для броска. Ждут, чтобы попасться в ловушку. - Нападай!

Взгляд солдата следит за фигурой напротив - зубастое чудовище, кажется, ничуть не смущено кажущейся тяжестью своего меча; попасть такому под удар - и больше никуда не попадешь. Отчего-то в этот момент Августу казалось, что спарринг легко перейдет в настоящее убийство; а уж случись что - дочь Магнуса определенно не станет нести ответ за смерть заместителя.  Эта мысль пролетела мимо словно ракета, опаляя выбросами сгоревшего топлива, выбивая из всевозможных иллюзий - ха, да если бы они только были. Бой - бой всегда, и сейчас был именно бой, а значит - ничто иное не имеет значений.

Напряженные мышцы на ногах ждут приказа, чтоб сорваться в сторону: Август определенно ждет, пока Фурия бросится навстречу, как почти все виденные им громилы. Хтоны-разрушители, рейдеры с отравленных пустошей Проциона, охрана больших шишек, отставные офицеры Легиона - черт, да проще перечислить тех, кто не считал бы, что сила позволяет не думать над тактикой. Карминовые капли холодного огня срываются с протеза, угасая в полете, сеть в руках дрожит в ожидании, когда Фурия бросится вперед. Бросаются ведь все, а она - такая злобная, так похожая на хищное животное. Или не просто похожа.

Она не бросается. Неожиданно, да?

Август не успевает засечь выброс магии пространства: создание исчезает в доли секунды; все, что успевает его спасти - это инстинкты старого бойца, что жил войной уже больше пары столетий. Напряженные мышцы не подводят: на одних рефлексах мужчина бросается влево-вперед прямо когда существо и занесенным клинком материализуется прямо перед ним.
Нефилим не думает и не анализирует - некогда; когда накачанная катехоламинами кровь мчится к мозгу - от прежнего спокойствия нет и следа. Меч свистит совсем рядом - Валленман чувствует движение воздуха в считанных дюймах от собственного лица, - судя по всему, если бы вместо рубящего удара сверху вниз был выбран колющий - его бы уже ничто не спасло. 

Резкий рывок заканчивается совсем рядом, в паре футов; в то же мгновение Август разворачивается лицом к противнику и, рыча, выбрасывает вперед окутанную магическим огнем руку. Было бы глупо ожидать, что промах остановит Фурию, он и не ждал - магическая формула срывается с губ, а вслед за ней срывается горящая алая линия, на лету разворачивающаяся в сеть - просто для того, чтобы удержать зверя на месте и дать маневр.

Бросить кубики

Отредактировано Август Валленман (2022-09-18 17:22:40)