Восходящее солнце пока ещё робко и несмело проглядывало сквозь ветви, оставляя на земле и растительности волшебные  узоры. Подхватываемые прохладным ветерком тени кружили в причудливом, одном им понятном танце. Утренняя идиллия настраивала на медитативный лад и, казалось, совсем не предвещала полуденного зноя.

На широкой тропе, ведущей к воротам поместья, возникла фигура молодого человека, неспешно приближающегося к владениям князя Наньнин. Попутный флайт, на котором он вернулся домой, остановился приблизительно в километре отсюда. Князь не любил шума автомобилей близ своей обители гармонии и умиротворения, и Лани полностью разделял его взгляды. Даром, что не владел телепортацией, юноша был только рад пройтись пешком и всей грудью вдыхать родные запахи.

Вот уже показались дорогие его сердцу стены, украшенные причудливой росписью, затейливые покатые крыши, старинные каменные ступени и изваяния, издавна охранявшие покой этого места. От ещё хранящих тепло вчерашнего дня деревянных ворот пахло пьянящим спокойствием.

Лани зажмурился на миг, взявшись рукой за дверное кольцо, вдохнул поглубже и, потянув створку на себя, сделал шаг. Шёпот, не обращённый ни к кому конкретно, обнажил потаённую радость:

– Я дома.

Поздоровавшись с привратником учтивым кивком, Лани улыбнулся про себя и с почтением двинулся вглубь княжеских владений. Левиафан невероятно любил наполненную смыслом тишину этого места, где зачастую молчание говорило о гораздо большем, нежели тысяча брошенных впустую слов.

Внутри поместья длинные тени стен и зданий кутали всё в синеватый полумрак, до последнего не желая сдавать позиций перед неизбежно наступающим утром. Однако пение птиц отовсюду уже предвещало их скорое падение. Какая-то бесстрашная птаха скакнула на тропинку прямо перед дархатом, но тут же была спугнута мелькнувшей в кустах рыжей тенью. Некто по кличке Каштан очевидно с самого рассвета неустанно трудился, дабы порадовать князя своей добычей.

Лани остановился и огляделся по сторонам. Три десятка пушистых любимиц поместья уже стекались отовсюду: спрыгивали с деревьев и крыш, выныривали из пышных зарослей, гордо вышагивали к нему навстречу, по-царски помахивая хвостом. Кто-то – лишь для того, чтобы отметить его возвращение, иные были рады его приветствовать, третьи же предвкушали лакомства сверх норм, ибо Лани был слишком мягкосердечен, чтобы им отказать. Как бы то ни было, правая рука князя был одарен их интересом и снисхождением лишь немногим меньше, чем его высочество. Обычно дархат старался не показывать этого при князе, боясь расстроить его, но сейчас великого поблизости не наблюдалось, и юноша позволил себе присесть на корточки в окружившее его море шелковистых спинок. Несколько из них разом вспрыгнули ему на колени, плечи и спину.

Как и положено, Лани уделил внимание каждой в соответствии с их предпочтениями: кто-то любил, чтобы его чесали исключительно за левым ушком, другому подавай массаж от головы до хвоста, а третью трогать не смей – можно только любоваться.

Постепенно почти все кошки, получив причитающуюся им долю внимания, разошлись по своим делам, осталась только чёрно-белая Госпожа Мао. Бережно держа свою принцессу на руках, дархат выпрямился и двинулся дальше по вьющейся среди облаков цветущих персиковых деревьев тропинке.

Проходя мимо тренировочной площадки, Лани скользнул взглядом по разминающимся перед завтраком Аламадесу и Вэню.

– Там же, где и всегда, – благодушно отметил юноша.

Раньше он любил сидеть на скамеечке неподалёку от них, наблюдая за поединком двух мужчин. Иногда – делая референсы, но всё чаще предаваясь рефлексии, когда находилась свободная минутка или требовалось перезагрузить голову. Хотя Лани и был словно в насмешку над своей природой пацифистом и терпеть не мог, когда кому-то причиняли вред, но в сражении этих двух сквозило то неповторимое изящество и красота, когда начинаешь осознавать, отчего боевые техники называют искусством. Впрочем с настоящим гением в этой стезе – князем с его идеально отточенными движениями и их завораживающей смертоносностью – даже этих двух было не сравнить, но как же редко Лани удавалось лицезреть подобное чудо собственными глазами…

Рассеянно оглядывая площадку, молодой человек внезапно зацепился взглядом за темнеющее нагими ветвями на фоне остальных дерево и нахмурился. Взгляд опустился на землю в поисках пропажи, а следом за ним и Лани – чтобы поднять один из опавших лепестков.

– Не там же, где и всегда.

Дархат был почти уверен, что никто из поместья, включая его высочество, не посмел бы позволить себе подобную вольность. Проникнуть случайно или намеренно, оставшись незамеченным, в княжеские владения было практически невозможно, а важных посетителей князь обычно не водит на тренировочную площадку.

В голове внезапно всплыло воспоминание об услышанной где-то вести, будто князь Наньнина ищет себе ученика. Самого Лани в тот момент не было в поместье, а потому он не знал, можно ли доверять этим сведениям, но теперь вспыхнувшие подозрения начали понемногу крепнуть.

– Госпожа, у нас гости?

Кошка, перебравшаяся ему на плечо, неопределённо мяукнула, щекоча своей шёрсткой открытую шею, и Лани, улыбнувшись, согласился с ней, что будет лучше разобраться со всем на сытый желудок.

Со всеми полагающимися формальностями князь был заранее уведомлен, что его помощник прибудет сего дня к завтраку, и Лани, как всегда безукоризненно пунктуальный, не должен был подвести его светлость, какие бы не возникли обстоятельства. До семи часов у него оставалось ещё достаточно времени, чтобы привести себя в порядок, сменить дорожную одежду на рабочий костюм и подготовить отчёт о проделанной работе. Не медля более ни секунды, юноша целенаправленно двинулся к помещениям слуг.

Хотя после повышения до своей правой руки князь не единожды предлагал ему перебраться в более соответствующие новой должности покои, юноша с истово китовьим упорством не соглашался менять свою спальню ни на что другое. Была в нём какая-то детская ностальгия по тем временам, когда князь спас его и впервые привёл в это место, назвав его для Лани новым домом.

Немного нервничая от предстоящей встречи как с князем, по которому дархат успел соскучиться, так и с неизвестным гостем, Лани не стал задерживаться в комнате, быстро умылся, переоделся в чёрную традиционную рубашку и брюки, даже попытался расчесать свои кудри – даром, что те не брали ни расчёска, ни магия, – оставил на кровати дорожный рюкзак, захватив с собой только планшет со всей хранящейся на нём документацией, и поспешил в столовую.

Всю дорогу Госпожа Мао неотступно сопровождала его, а в трапезной, куда Лани прибыл всё же раньше положенного и пока был единственным человеком в комнате, запрыгнула на стул рядом с ним и свернулась на подушечке пушистым клубком. С рассеянной улыбкой дархат погладил кошку, пока слуги накрывали стол, затем включил планшет и принялся что-то рисовать на нём без какой-либо задумки и смысла, лишь бы унять нарастающую в пальцах дрожь.

Фениксу снился прекрасный сон. Над цветущим садом поднималось солнце, расцвечивая все вокруг в нежно розовые и оранжевые оттенки. В ветвях поют птицы, приветствуя первые ласковые лучи, а кусочек облака спустился с небес, и нежно щекочет подбородок девушки. Неожиданно пушистое нечто ткнулось чем-то холодным в щеку и заурчало. Странное облако. И тут же в самое ухо прорвалось возмущенное мявканье.
Анейра распахнула глаза, пытаясь осознать, где она находится и что вообще происходит.
Рядом с головой Дэйри сидел рыжий кот и тыкался в девушку своим холодным носом, явно пытаясь ее разбудить.
- Каштан! – Феникс улыбнулась, потянувшись к пушистому гостю, чтобы погладить.
Однако кот извернулся и спрыгнул на пол, громко мяукнув.
- Да что не так-то? – Феникс села на кровати.
Первые лучи солнца проникали в комнату, а пение птиц разливалось звонкой трелью по округе.
- Значит это не сон, а прекрасная явь. – Анейра блаженно потянулась. – Но зачем было будить меня так рано? – Девушка замерла. – Хтон! Тренировка! Я же не проспала?
Каштан снисходительно посмотрел на подопечную, и Дэйри была готова поклясться, что еще немного и кот закатит глаза так, как обычно это делал князь.
- Ты просто умница, котик! – Девушка соскочила с кровати, быстро прополоснула лицо из стоящего на лавочке чана, переоделась в тренировочную одежду и вышла на улицу.
- Ну, и кто за кем следить должен? – Феникс присела перед рыжиком и погладила того по спине. – Спасибо, тебе. А это кто?
На лавочке перед павильоном сидело еще одно милое пушистое создание. Только уже черно-белая кошка.
- Приветствую, вас. – Девушка склонилась в шутливом поклоне. – Мы еще не знакомы. Я – Дэйри. Надеюсь, как и Каштан, Вы примите меня и будете за мной присматривать.
Кошка гордо посмотрела на гостью, потом осуждающе на Каштана, фыркнула и скрылась в зарослях кустарника.
- Кажется, я ей не нравлюсь.
- Мяу! – Сказал свое очередное слово рыжик и последовал за черно-белой товаркой.
Оглядевшись, Анейра направилась в сторону тренировочной площадки. Князь конечно наметил порядок действий. Но не четко. Да и путь бега не был определен. Размывшись в относительном одиночестве, потому что эмпат чувствовала, что за ней наблюдают издалека, Дэйри решила пробежаться по поместью. Она сделал пару кругов, раскладывая у себя в голове ориентиры по территории. Напоследок, разогнавшись, феникс перепрыгнула через кустарниковый забор и статую, находящуюся рядом с тренировочной площадкой, зацепилась руками за ветку одного из деревьев, совершила кувырок в воздухе и приземлилась на корточки. Сверху на феникса просыпалось несколько листьев и лепестков цветов.
- «И только служанки обсыпали героя лепестками роз…» - Вспомнила Анейра строчку из какого-то романа.
Девушка провела еще с полчаса на площадке, тренируясь с веером, пока не подошли Аламадесу и Вэнь. Феникс поклонилась, приветствуя старших – «Интересно, а они-то мне кто? Сколько же сложностей в этих статусах». Но так как по времени ее тренировка по идее должна была быть закончена, Дэйри вернулась в свой павильон, где уже чьими-то заботливыми руками была набрана ванна и разложена одежда к завтраку.
Феникс распространила вокруг телепатическую благодарность ее незримому помощнику, выражая надежду, что ей удастся все-таки с ним познакомиться и забралась в ванную.
И уснула.
Сколько бы она еще так понежилась, неизвестно, но недовольное громкое мяуканье заставило ее проснуться. На безопасном отдалении от бочки сидел Каштан и возмущенно пытался ее разбудить.
- Что? – Удивилась Анейра, но посмотрев на часы, она все поняла. – Я что, опять опаздываю?
Выскочив из уже подстывшей воды, феникс стремительно начала высушивать себя магией и одеваться.
Очередной стремительный бег до столовой. Минута отдышаться и проверить порядок в одежде и в прическе. Медленный вход в павильон.
В полумраке сидели две фигуры, наслаждаясь трапезой.
- Учитель, позвольте этой девушке пожелать вам доброго утра и отчитаться. Упражнения выполнены. – Анейра поклонилась. – Позвольте поприветствовать и вас, уважаемый.
На вид парень был совсем молод, но аура, которая окружала незнакомца, говорила совершенно о другом.  О чем-то мощном и сильном. «Дархат, - определила феникс. – Ух, ты. Неужели левиафан? Обалдеть можно!»
Рядом с гостем на стульчике расположилась черно-белое чудо, которое встретила феникса сегодня утром вместе с Каштаном. На довольной морде пушистого создания написалось  язвительное выражение, которое заявляло, что феникс огребет в очередной раз. И уже не только от князя.

Отредактировано Анейра (2023-02-09 09:44:48)

Подпись автора

Я — два в одном, я лёд и пламя,
Коктейль страстей, война миров,

В комнате пахло персиками и свежей сдобой. К нежному цветочному запаху примешивался вкусный аромат чая. Господин вёл речь о том, что Лани нужны друзья, не ведая, что за годы встреч и разочарований тот перестал нуждаться в посторонних людях для поддержания своего внутреннего равновесия. Князь говорил, что видит в помощнике младшего брата, не подозревая, что уже давно и прочно стал сам для маленького дархата единственной и незаменимой семьёй.

Разумеется, услышать, как его светлость, обычно своенравный и скупой на добрые слова, произносит это собственными устами, да ещё и при встрече, было невероятно приятно… Гораздо приятнее, чем пять процентов на счету, и согревало теплее даже осознания, что за такое признание многие в Наньнине удавиться готовы, тем более когда заработал его скромный юный слуга. Но…

В воздухе кружили редкие одинокие пылинки, поблескивая отблесками утреннего света, да время от времени в открытые окна впархивали лепестки цветов. Слова светлейшего немало удивили юношу, однако он не повёл и бровью, продолжая молча пить чай. Ему было, что ответить, но спешить с этим не стоило. Любое слово дóлжно тщательно взвешивать перед тем, как его озвучить. И соразмерять с обстоятельствами и ситуацией. Пока же обстановка располагала к иному, и Лани послушно плыл по уносящему его прочь течению.

Молодой дархат доброжелательно улыбнулся гостье, дабы она не ощущала скованности в его присутствии, хотя глаза его оставались серьёзными. А затем переглянулся с Госпожой Мао, в то время как князь красочно восторгался приличествующим обликом девушки и её пунктуальностью: с последним доводом приходилось признать, что это, видимо, лишь приятное исключение.

Длинные тонкие пальцы аккуратно прошлись по мягкой кошачьей шёрстке под боком, извлекая, как из инструмента, из самых недр мохнатого тельца снисходительное урчание. Госпоже угодить порой было точно также непросто, как и господину, и только одному Лани, казалось, было ведомо, что «сложно» не означает «невозможно». А ведь всего-то и надо соблюдать установленные ими правила и не отступать от оных правил ни на шаг.

– Благодарю вас, ваша светлость, – Лани поднял вновь наполненную чаем чашку и перевёл взгляд на гостью. – Взаимно рад нашему знакомству, Анейра.

Поскольку князь представил её только по имени и лишь в качестве своей ученицы, без сопутствующих титулов, юноша счёл, что на сей момент может обращаться к ней тем же образом, однако она в любое время была вольна потребовать от него обращение сообразно этикету.

Пока же он молчаливо отпивал ароматный напиток и с мягкой улыбкой слушал уже не единожды рассказанную в его присутствии историю о злоключениях князя и компьютера. Надо было отдать должное «адской машине», ведь не взбрыкни она в тот раз, господин бы не обратил внимания на маленького слугу, который управлялся с техникой не в пример местным старожилам эффективнее.

Взгляд рассеянно перепорхнул к окну, к раздуваемой лёгким ветром полупрозрачной занавеси. Светлейший повествовал уже о нём, и хотя его забота о Лани была трогательна, всё же дархат предпочёл бы обойтись без особого отношения к себе, каким бы он ни был: тихим, замкнутым, немногословным.

Лани казалось, что это низводило на нет все его старания держаться с достоинством и непринуждённо в присутствии малознакомых людей. А он меж тем добился в этом деле несравнимых с собою прошлым успехов и что в беседе с князем Рэйси, что сейчас не подал ни единого намёка на то, насколько напряжённо внутри себя ощущает.

Кто тут в самом деле держался с достоинством и непринуждённо помимо светлейшего, так это Госпожа Мао, которая даже поднесённую ей рыбку уплетала с самым что ни на есть царственным видом и истинно кошачьей непоколебимостью. Взяв её себе в пример, Лани незаметно вдохнул поглубже, взглянул на Анейру и с тихой улыбкой заговорил:

– Нет нужды звать меня так высокопарно, тем более что господин тут только один. Разумеется, есть ещё Госпожа Мао, – юноша плавно указал рукой на кошку подле себя, внимательно прислушивающуюся к их разговору, – но, осмелюсь предположить, с её светлостью вы уже знакомы.

Идеально выверенным движением, которое отрабатывал, наверное, столько же, сколько и князь свою манеру держаться, Лани поставил чашку на стол, не создав ни единого лишнего звука и не выказав внутреннего колебания, а после продолжил, так и не притронувшись к еде:

– Если вы не возражаете, в ваше свободное время я могу познакомить вас со слугами, дабы не утруждать этим его светлость, и провести в том числе на кухню. Там вы кроме всего прочего сможете отыскать лакомства на любой кошачий вкус.

Приличия соблюдены, осталось самое сложное: найти с гостьей общий язык. Даром, что со стороны князя это было лишь скромное пожелание, слегка фанатичным помощником любое его пожелание рассматривалось как приказ, и дело было совсем не в должности. Он сам так хотел, как жаждут порой младшие братья и сёстры отчаянно угодить старшим.

– Анейра, разрешите поинтересоваться, в каких магических дисциплинах вы сильны и какие из них нашли отражение в вашем сердце? Уверен, и я смогу почерпнуть что-то для себя из нашего знакомства. И, быть может, поделиться с вами взамен своими изобретениями и находками.

Взгляд юноши с почти ощутимой любовью скользнул по лежащему в стороне планшету, который не единожды вызывал удивление и интерес даже многоопытных магистров магии, поднялся к лицу князя, и – буквально на секунду – задержался в его бездонных чёрных глазах. После чего Лани вновь посмотрел на Анейру и приветливо кивнул:

– Вы в свою очередь также можете спрашивать у меня всё, что пожелаете. Буду только рад вам помочь.

Анейра чувствовала ,как ее новый знакомый пытается держать себя в руках, соблюдая все правила поместья и свое положение. Хотелось подскочить и пощекотать управляющего, чтобы увидеть, как начинают искриться радостью его глаза-аквамарины. Наверное позже, когда их знакомство будет более продолжительным, феникс и позволит себе пару шуток, потому что смех этого существа тоже должен быть особенным.
Общение дархата с кошкой было и смешным и вызывающим уважение.
Веселье вызывало то, как госпожа Мо покровительственно принимала знаки внимания от парня и как управляющий, подпитывался от кошки спокойствием и величественностью. А уважение вызывала взаимная привязанность этих существ. Не даром говорят, что хочешь властвовать, заведи собаку. Но если тебе нужен друг, выбери кошку. «А разве у тебя с Каштаном не так же? - Дэйри улыбнулась, прямо глядя на Госпожу Мо. – И что бы ни говорил княже, надо будет спереть с кухни вкусняшек. Может, и с другими пушистостями познакомлюсь». [float=right][/float]
- Анейра, разрешите поинтересоваться, в каких магических дисциплинах вы сильны и какие из них нашли отражение в вашем сердце?
- Я? – Феникс задумалась. – Ну, я неплоха в атаке. Хотя мои навыки, как заметил Учитель, крутятся вокруг льда.
И тут Анейра все-таки решила допустить вольность. На кончиках ее пальцев завьюжили снежинки, и девушка создала-таки небольшую ледяную фигурку феникса, которая возникла на краю стола.
- Псионика, мое все. Правда, силы огня я лишена с рождения. Менталистика и целительство. – Дэйри пожала плечами. – В силу особенности расы, после попадания сюда мои способности перемешались.
Дэйри отпила из чашки, давая себе возможность обдумать свои слова.
- Мне нравится создавать новые приемы, извлекая атаку из других видов магии. – От девушки в сторону аниона пошли волны радостных эманаций бодрости и доброты. – Это эмпатия. Но если я добавлю в нее панику? О чем будет думать мой соперник.
Девушка опустила чашку на стол, также не слышно, как и собеседник.
- Но я атакую только в случае защиты или попыток принуждения. – Анейра зыркнула в сторону хозяина поместья, вспоминая случай с механическим павлином. За что девушке было до сих пор стыдно. – И мне еще очень многому надо учиться. Я надеюсь на помощь Светлейшего. Знакомство с вами, Лани, я уверена, будет для меня не только  интересным, но и приятным.
Дэйри, как и хозяин поместья закончила завтрак, сложил все приборы, промокнула руки и рот салфеткой, в ожидании дальнейших распоряжений.  [float=left][/float]
Неожиданно с улицы раздался шум, прервавшее идиллию завтрака. В комнату вбежал взъерошенный Каштан, оглашая пространство громким мяуканьем.
Феникс поняла, что-то случилось! Анейра нарушая все приличия сорвалась с места и ринулась в сад, следуя за котом. «Ах, ты ж моя умненькая животинка!».
Рыжее чудо бежало быстро в сторону пруда, от которого во все стороны разносилось жалобное прерывающееся мяуканье.
Картина была жуткая. Одна из веток дерева нависала над прудом. По ней лазило пара котят, но один из них видно не удержался и упал в воду. Мамаша глупыша попыталась спасти свое неразумное чадо и прыгнула следом. Только вот удачно подхватить и дотащить до берега котенка у нее никак не получалось. Два зверька бились в воде, все дальше отдаляясь от берега.
Недолго думая, девушка приняла полуипостась. Раскрыла крылья, и в пару взмахов оказалась над тонущими существами. Она подхватила на руки кошек и вынесла их на берег, где и отпустила мокрых созданий, убедившись, что с ними все в порядке.
- А еще я – хтоник. – Дэйри с вызовом посмотрела на Лани своими черно-алыми глазами, постепенно принимая свой обычный вид.

Отредактировано Анейра (2023-03-05 19:35:02)

Подпись автора

Я — два в одном, я лёд и пламя,
Коктейль страстей, война миров,

– «Взлёт дракона и пляска феникса».

Взмах ладони ухватил движение ветра, на мгновение слившись с ним, а затем перенаправил его и несколько заблудших снежинок, закрепляя их на нужных местах. Брешей осталось совсем не так уж много, от чего уголок губ пополз вверх. Взгляд на мгновение скользнул в сторону девушки осторожной рыбкой в пруду, приметившей шуструю звонкоголосую птичку на его камнях, и вновь обратился ввысь. Быть может, сосредоточившись отчего-то на своих ступнях, она и не заметит его маленького произвола.

Порой не столь важно указать на ошибки, сколько внушить веру в себя. Своим трудом, внимательностью и тщанием ученица его светлости показала, что более чем этого достойна.

– Так говорят в империи об исключительно красивом почерке. А ваш почерк, миледи, очень красив.

Медленно поднялась вторая рука, глаза закрылись. Теперь всё тело было его глазами, улавливая малейшие вибрации в воздухе, чтобы почувствовать тот самый момент, когда сад достигнет наивысшей точки гармонии.

«Сейчас».

Движение длинных пальцев подобно дирижёрскому. Резко рассечь воздух и замереть. Плавно подтолкнуть. Прочертить линию в точности как на воссозданном в его голове сигиле. Секунда тишины. А затем колокольчики зазвучали. Один за другим и синхронными группами, подхватывая общую мелодию и вливаясь в неё не спеша, добавляя новых звуков, затихая и уступая место иным. Музыка ни на миг не прекращалась. Как многократное эхо в стенах кристальной пещеры, как расходящиеся на воде круги.

Лани открыл глаза.

– Можете не смотреть, Анейра, но послушайте, что у вас получилось, – голос юноши стал ещё тише, чтобы не нарушить гармонии. – Разве это не волшебно? И это сделали вы, вашими собственными руками и силой. Сделали совсем не так, как я предполагал, но это даже лучше. В любой задаче важно уметь проявить себя. Нотный стан – превосходная идея. Моё почтение.

Молодой человек ненадолго замолчал, давая словам возможность отзвучать. Взгляд коснулся подошедших слуг с подпоркой под опасную ветвь. Довольно грубая на вид доска. Лани недоумённо поднял бровь. Похоже, те аккуратные красивые подпорки, что он заказывал из Местигора, уже закончились, о чём ему почему-то никто не удосужился сообщить. Досадное упущение. Сделав пометку в планшете, помощник жестом указал двум юношам, что доску следует унести обратно и витой струйкой воды, отведя ветку дерева от пруда, закрепил её прозрачной застывшей изящной опорой, после чего вновь поднял взгляд на колокольчики.

– Вы проделали свою работу аккуратно и вдумчиво. Именно на этом я и хотел сосредоточить ваше внимание, миледи. Зачастую важна не импульсивность, хоть и не спорю, в спасении чьих-то жизней она играет немалую роль. Но порой столь же ценно вовремя остановиться и подумать, что вы собираетесь сделать или произнести. Иногда это приносит весьма неожиданные плоды.

Налетевший ветерок разворошил торчащие во все стороны вьющиеся локоны и перевёл мелодию над их головами на новую октаву. Какое-то время эти колокольчики ещё продержатся, продолжая наигрывать песню самим себе и тихо подпевающим им деревьям. Лани вздохнул, поправил на носу очки и обратился уже напрямую к девушке, перестав избегать её взгляда.

– Прошу простить моё занудство. И вы правы, не будем боле заставлять ждать его светлость, – юноша сделал галантный поклон, больше уместный на Алькоре, и протянул Анейре свободную от планшета руку, предлагая опереться на неё. – Миледи, позвольте вас проводить.

На тренировочную площадку они прибыли втроём: Лани, Анейра и Госпожа Мао, решившая, что без её помощи эти двое верной дороги ну никак не найдут или обязательно влипнут в историю. Молодой человек с признательностью проводил важно покачивающую хвостом Госпожу взглядом, как только они приблизились к князю, та в ответ потёрлась пушистым боком о его ногу, оставляя на чёрных брюках отметины белой шерсти, и вальяжно запрыгнула на невысокую скамейку, намереваясь внимательно следить за ходом тренировки, чтобы никто уж точно не вздумал отлынивать.

– Ваша светлость, – шагнув вперёд, Лани поклонился уже в своей традиционной манере, – прошу прощение за ожидание. И, если это позволительно, я хотел бы выразить восхищение способностями и потенциалом вашей ученицы. Премного благодарен вам за данную возможность сие оценить. Больше не смею прерывать ваши занятия. 

И скажите на милость, как относится к этому парню, а?
Сначала всем своим видом показал, что не сильно то и хочет сократить дистанцию и наладить отношения. Затем, решив, наверное, что феникс хвасталась своими умениями, щелкнуть ее по носу и показать, кто в доме Управляющий, задав на самом деле очень сложную задачу на концентрацию существу, которое только что сигала по воде аки буддийский монах, достигший просветления, дабы спасти тварей божьих от верной погибели. Адреналин, между прочим, по щелчку пальцев не исчезает. Тут даже ледяному фениксу сразу совладать с таким выплеском не по силам. А дальше? Сообразив, что с основным заданием Анейра справилась, решил снизойти до великой грешницы и подправить ауру? Это какой же тупой  надо быть, чтобы не почувствовать вмешательства в собственную магию при таком сосредоточении на здании.
Одно радовало – результат. Красота и правда была, и тонкость переплетения стихий удались. А мелодия? Когда перезвон колокольчиков огласил поместье, феникс даже глаза прикрыла, наслаждаясь легкими звуками капели.
И это чудо лазурноглазое еще и похвалило, и почтение оказало. Анейра скромненько потупила глазки, и чуть реверанс не отплясала. Но в душе происходило непонятное – то ли бабочки порхали, потому что вышло настоящее волшебство. Толи укусить кого-то хотелось, потому что игра в «собачки» рано или поздно к этому и должна привести.
- Миледи, позвольте вас проводить. - Поданная мужчиной рука, была как никогда кстати. Устала  Дэйри знатно.
Взяв дархта под руку, девушка даже попыталась улыбнуться. Получалось это явно из рук вон плохо, потому что князя было не обмануть.
- Чего ты опять надулась, как мышь на крупу?
«Да улыбаюсь я! У-лы-ба-юсь!» - Чуть не выкрикнула феникс, но все-таки сумела сдержаться. Всеми силами, рисуя на лице заинтересованность и радость за то, что ее заслуги признали. Только вот правильно говорят «хороша ложка к обеду!». Смысл хвалить за то, за что час назад отругали?! А еще утверждают, что у женщин логики нет. А мужики с нею вообще не знакомы!
Наставления князя продолжали противоречить себе. Правильно: сначала, думай, потом беги. Но к утреннему событию это мало подходило. Анейра даже представила этот диалог:
«Феникс: Учитель, ваш Каштан чем-то очень обеспокоен.
Князь: Кошки всегда о чем-то беспокоятся.
Феникс: Может пойти и посмотреть.
Лани: Каштан очень активный. Посмотрите на Госпожу Мо и берите с нее пример.
Феникс: И все же я хотела бы покинуть трапезную, дабы убедиться, что все в порядке.
Князь: В моем поместье все и всё под присмотром. Но неугомонная ты девчонка. Сходи.
Феникс: Там тонет котенок и кошка, пытающаяся его спасти. Могу ли я попробовать их спасти.
Князь: Ты уверена в своих силах?
Феникс: Да, Учитель. Я готова попробовать.
Князь: Тогда вперед. Но если что, зови на помощь».
Девушка даже фыркнула от своих мыслей.
Анейра была согласна в своей импульсивности, с которой сталкивался и Светлейший, и его племянник. Но она всегда проявлялась только в моменты, грозящие опасностью, если не сказать смертью для других, когда рассуждать просто не оставалось времени. Так в чем же ее вина?
- К примеру, можно сделать так. – Дэйри вынырнула из своих мыслей, наблюдая за действиями Учителя.
Это было мощно. Применение магии на расстоянии было действенно, если не сказать летально для врагов.
- Попробуй теперь ты. – Феникс аж закашлялась.
«Т.е., отдых вообще не светит? Ну да, мы же на площадке для тренировок. - Девушка поджала губу. – Интересно, а прокатит, если я скажу, что практически все силы убила на создание колокольчиков. Хотя, нет. Сразу же начнутся нотации о том, что я еще и силу рассчитывать не умею. И откуда я взялась такая на всю монаршую голову Учителя. А еще Управляющий делает вид, что он здесь просто мимо проходил и вообще не при дела. Ух, изверги!х».
Феникс огляделась в поисках того, чем можно было бы отвлечь противника. Ничего в голову не приходило. Чувствовалось истощение магическое, после головоломки дархата, и моральное, после давления обоих мужчин.
Анейра вздохнула и пнула носком кеда камешек, словно подписывалась в собственной несостоятельности. В тот же момент огромный булыжник поднялся в воздух и с грохотом рухнул в ближайший пруд, разбрызгивая сотни капель воды в разные стороны. Девушке нужны были лишь доли секунды, которые мужчины потратили на один взгляд в сторону пруда. Когда оба вернули свое внимание к девушке, то перед каждым из них, сантиметрах в тридцати от глаз висели тонкие острые ледяные иглы.
Взмах пальцами, и смертельное оружие осыпалось на землю снежной пылью.
- Простите, Учитель, что нарушила феншуй вашего поместья. – Феникс уже возвращала валун на место. – Просто мне показалось, что истерические вопли перепуганной девушки Вас не тронут. Я правильно поняла ваш урок? -
Анейра спрятала подрагивающие от усталости руки за спину, готовясь к очередному разносу.

Бросить кубики

Подпись автора

Я — два в одном, я лёд и пламя,
Коктейль страстей, война миров,

– Как пожелаете, ваша светлость.

Полыхнувший ледяным огнём взгляд юноша выдержал молча, не отводя собственных подёрнутых отрешённым спокойствием глаз и не дрогнув ни единой чертой лица. Лишь когда князь первым разорвал зрительный контакт, помощник степенно поклонился – чуть ниже, чем того требовали приличия – и в задумчивости оглядел укутанное пушистыми облаками цветущих деревьев небо.

Именно по этой причине он нуждался в своём «щите». Не как в средстве обороны, но как в толстой непробиваемой китовьей коже – маленький мальчик, который плакал, наступая на снежинки, потому что: «Им же больно!» По-другому – он бы просто не выжил в этом мире. По-другому он бы не научился с достоинством сносить любые слова в свою сторону, даже те, что ранят больнее острозаточенных мечей и заклинаний-игл, заклинаний-шипов. 

Тонкая кисть незаметно разрезала воздух. Каждый палец поочерёдно коснулся незримых потоков, словно стремясь заключить их в своей ладони, а после воображаемый бутон распался на лепестки. Прикрыв глаза, Лани безучастно следил, как они все до последнего опускаются на землю, слегка покачнувшись и замерев в обманчивом умиротворении. То были его эмоции, готовые вновь взметнуться от одного неосторожного дыхания, и чтобы этого не произошло... Взгляд легко коснулся рук Анейры, что творили покрытое изморозью волшебство. Сама того не ведая, она подала неплохую идею. Вдох. На выдохе левиафан представил, как все лепестки покрывает тончайший слой инея. Это сдержит их – на время достаточное, чтобы, быть может, попытаться помочь девушке, не касаясь собственных переживаний. С ними он разберётся позже.

Обрывками Лани выхватывал выражения её лица: всё же как очаровательное в своей непосредственности создание Анейра была открыта миру, и распознать разочарование, усталость или обиду не составляло труда. Лани почтительно и чуть виновато склонил голову в ответ на тесно сжатые губы, отдавая должное и признательность силе, с которой девушка удержала себя от излишних высказываний в присутствии его светлости, проводил долгим взглядом идеально прямую спину господина под шлейфом ниспадающих чёрной рекой волос, подхватил не глядя сорвавшийся с изгороди ярко-жёлтый лепесток и направился вслед за ученицей князя, аккуратно огибая кусты по проложенным дорожкам.

– Если хочется плакать, кричать или ругаться, – тихо произнёс юноша, нагнав спутницу, но тактично устремив взгляд на красоты княжеского сада, – не сдерживайте себя. Возможно, вам покажется, что я противоречу себе, но должен заметить, что сдержанность уместна далеко не в любых ситуациях, и порой гораздо важнее выплеснуть чувства наружу, нежели пытаться удержать их внутри. Главное, поймать нужный момент.

Уголок губ чуть приподнялся, когда Лани кинул мимолётный взгляд на их молчаливого стража, держащегося позади. Дархат не понаслышке знал, что Аламадес глубоко равнодушен в этом мире ко всему, кроме господина, а следовательно...

– Ищите возможности там, где прежде чувствовали только болезненный укол судьбы. Сейчас его светлости рядом нет, и вам никто и слова не скажет. Даже не заметит. Я лично наслаждаюсь бегом, движением облаков по небу и тем, в какие причудливые формы они складываются. Вон то, к примеру, очень похоже на дракона. Такого большого, белого и пушистого... Даже забавно, ни разу не слыхал о пушистых драконах.

Голос лился тихим журчащим ручейком. Лани как будто разговаривал сам с собой, дабы не мешать и не смущать своим присутствием; скорее уж стремился слиться с фоном, обратиться легко огибающим тела ветром и ничего не значащим в текущий миг пением птиц.

Раствориться бы сейчас в мелодичном перезвоне подвесок или же позабавить девушку морскими коньками, сложенными из воды, но, пожалуй, только дети найдут подобное занятным, да и из солидарности к полученным ею «украшениям» на запястьях не хотелось бередить свежие раны своим колдовством. Магия – чрезвычайно могущественная вещь, а потому, по мнению Лани, требовала к себе необыкновенно бережного и осторожного подхода. Малейшая ошибка зачастую могла обойтись слишком дорого, и здесь дархат разделял позицию его светлости. Иногда может оказаться совсем не лишним попробовать обойтись без неё. Подобно тому, как на тренировках по фехтованию в академии им, бывало, связывали руки – чтобы они могли лучше прочувствовать гибкость и движения своего тела, отмерить верный шаг, и закрывали глаза, чтобы ученики могли слышать не только себя, но и всё своё окружение.

Или вот взять тех же бабочек... Юноша задумчиво воздел к глазам зажатый меж указательным и средним пальцем лепесток, разглядывая тончайшие прожилки, созданные самой природой. В его планшете, оставленном на скамье, была заключена магия, способная избавить и миледи, и господина от густых и тягучих, вязких словно болотная трясина, или наоборот взрывных и колких эмоций. В этом можно было найти толк. Но не сразу – разглядеть опасность. Даже если бы всё получилось как надо, подобный ход лишал Анейру возможности самой научиться контролировать вспышки переполняющих её чувств и давать им выход тогда, когда это действительно уместно и необходимо, и не решило бы их проблему с его светлостью, только приглушило её. А это не есть хорошо.

Лани провернул лепесток и поднял его повыше, напротив солнца, не прекращая своего бега. Светлые линии-ниточки на жёлтом полотне обратились темнеющей паутинкой. Кажется, миледи схожим образом сейчас склонна видеть только мрачную сторону происходящего.

– Когда я обучался на первых курсах, – тише прежнего заговорил юноша, сливаясь с шёпотом листвы, – мне довелось свести знакомство с учителем, осмелюсь предположить, много строже вашего. Кажется, в те времена я лил слёзы, не переставая, – задумчиво хмыкнув, Лани чуть повёл головой, отворачиваясь в сторону, и продолжил: – Иные скажут, что наставник он ужасный. Быть может, он и сам о себе того же мнения. Но я до сих пор думаю, что мне невероятно повезло. Самый строгий наш учитель и экзаменатор – это жизнь, а она не станет ничего объяснять. Тот же человек, он… помог мне научиться справляться с ней.

Тихо вздохнув, Лани на миг прикрыл глаза, а потом взглянул на девушку с чуть печальной улыбкой.

– Ни разу не пытаюсь сказать, что это ваш случай – вовсе нет, кроме того, не имею целью читать нотации и не обладаю ни малейшим представлением, поможет ли вам хоть сколь-нибудь данное обучение, но мне, равно как и моему господину, очень хотелось бы, чтобы помогло. Чтобы вы стали сильнее. Чтобы ваша сила проявила себя с невиданной ранее стороны и очарования… Я в самом деле восхищён мощью вашего духа, и мне бы хотелось, чтобы он расцвёл подобно прекрасному бутону. И – пусть вы и не согласитесь со мной – если бы его светлость не желал того же, он бы не давал столь суровых уроков. Что же касается моего учителя… – юноша вдруг мотнул головой, отбрасывая со лба вьющиеся кудри, и поправил замерцавшие на солнце очки, – то мне просто вспомнились его слова: «Не надо ломать экосистему, даже если очень хочется, даже если по-другому не можешь. Придумай образ и играй его до конца». Забавно, что этот урок я так и не смог усвоить. Возможно, сохрани я образ того мальчика, которого князь так любил, всё было бы совершенно иначе…

Голос превратился в практически неразличимый шёпот. Лани медленно моргнул и перевёл взгляд на небо: облака, клубясь под стать его мыслям, принимали форму огромных, но совсем нестрашных морских чудовищ, влекомых небесными течениями за горизонт. Рука, вздрогнув, плавно устремилась в сторону, отстраняясь от движений тела. Пальцы легко прошлись по воздуху, будто по невидимым клавишам, а внутренний взор метнулся к ящику в изголовье кровати в той самой спальне, куда князь никогда никого не пускал, но однажды сам принёс одного ужасно тощего и напуганного мальчика со спутанными волосами.

Незримыми потоками магической энергии дархат открыл ящик и выудил ту самую фигурку, заставив бумажного китёнка плыть по воздуху. Лёгкий теомагический импульс: сеть, раскинувшаяся по всему поместью, где ему был знаком каждый уголок. Лани чуть улыбнулся, обнаружив местонахождение господина, и направил фигурку прямиком к нему. Последний штрих: тщательно сконцентрироваться и вывести на выцветшем от минувших десятилетий листе бумаги, если его развернуть, тонкие строки простыми чёрными чернилами.

«Возможно, вы уже не помните, но я помню. Когда я спросил, могу ли я что-нибудь для вас сделать в благодарность за то, что вы меня спасли, вы лишь попросили меня оставаться таким же добрым мальчиком и не потерять свой свет. Вы и сами, должно быть, знаете, как это непросто в нашем мире. Боюсь, у меня не было иного выхода, кроме как спрятать этот свет глубоко внутри, будто жемчужину на дне моря. Но я сберёг его – ради вас, мой господин. Человек, в чьих глазах я впервые увидел звёзды.

Всё, о чём я сейчас прошу: лишь дать мне немного больше времени. Когда-нибудь мне хватит сил и смелости нырнуть в столь пугающие меня глубины. Когда-нибудь я смогу воздать вам всё то тепло, что вы мне подарили. Когда-нибудь вам вновь улыбнётся тот самый Лани. Просто… дождитесь».