[indent] Вряд ли обещанный вскоре после выхода из системы пещер водопад, способный взбодрить и смыть усталость после почти трехсуточного перехода, мог быть достаточной мотивацией ускорить шаг, но хуже точно не делал. Они пробирались извилистыми
переходами, миновали грот за гротом и протискивались через узкие, обвалившиеся и засыпанные расселины, когда-то бывшие удобными проходами, пытаясь предупредить каждую потенциальную новую встречу. Но населявшие горные проходы твари, на этом удалении от аномалии все же были осмотрительнее, и не рисковали нападать на способных дать серьезны отпор нарушителей. Чем ближе они оказывались к выходу, тем больше мелких хищников обнаруживали. Были и создания куда серьезнее, но, чуя приближение эльфа так же надежно, как и он - их, предпочитали ретироваться с пути, не искушая судьбу, забивались в щели, движимые инстинктом самосохранения, и не тревожили их.

[indent] Коридор круто начал забирать вверх, кое-где даже виднелись остатки давно истлевших деревянных настилов и ступеней, вернее, железных ржавых анкеров, на которых те когда-то держались, а потом они почуяли струйки свежего воздуха, тянущегося снаружи, и, пожалуй, именно этот прохладный поток открыл Вироксу второе дыхание. Проход все расширялся, потолок раскололся, превратив пещеру в расселину, вильнул в последний раз, и они выбрались на просторное плато над долиной. Над головой простиралось только безбрежное и низкое черное небо, словно бархатное, затканное кристаллами одеяло. Ветер трепал волосы и был так свеж, что, после затхлости каменных переходов, казалось, им можно напиться. Вирокс остановился, прикрыв глаза сделал несколько глубоких, полной грудью вдохов, и только услышав голос хтоника рядом, повернул к нему голову. Кивнул. Они преодолели перевал, выиграв несколько суток пути, более-менее благополучно, и впереди их ждал отдых, значение которого сложно было переоценить - оба устали сверх всякой меры.

[indent] - Идем. - обычный голос химеры звучал как-то слишком тихо под таким небом. - Хочу увидеть ту пещеру с водопадом.

[indent] Они начали спускаться по неширокой тропе, лепившейся к скале. Не прошли еще ярус, когда до слуха Вирокса донесся шум падающей воды. И действительно оказались на небольшой площадке с округлой глухой пещеркой, чуть сыроватой из-за близости шумного, бурного, но невысокого водопада, бьющего с верхних уступов. Тысячелетия потребовались воде, чтоб выдолбить себе в плотной породе чашу, заполненную прозрачной водой, излишки срывались вниз, и истекали в ей известные расселины, чтоб когда-нибудь влиться в русло реки, текущей через высокогорную долину.

[indent] - Круче, чем президентский люкс в проклятом Лайлахе, - выдохнул хаосит. Но, помятуя о пещере иллюзионов в глубине горы, местность все же тщательно проверил - даже не потому, что не доверял Наршерри, просто не хотел повторения тех сюрпризов, а там нападения не ожидал и хтоник. Но предосторожность и опасения, хоть и не были лишними, оказалась все же напрасными: место действительно не таило скрытых угроз: разве что перепить и свалиться со скалы. Тогда быстро устроили лагерь, как и в прочие разы: силовой купол, хранивший тепло, быстро сделал пещеру уютнее, а из остатков своего магического резерва химера раскинул еще один, напитав его силой практически до непроницаемости извне. Он хотел спать, а не караулить остаток ночи, не найдется ли еще какая-нибудь резвая стая, или хтоническое чудовище, решившее, все-таки, что нельзя дать им уйти просто так. Сфера получилась просторной, вобрав себя и пещеру, и чашу водопада, и ближайшие отвесные стены. Полноценный сон должен был восстановить его полностью, и эмиссар не экономил, оставив лишь немного, так, чтоб хватило на еще пару совсем простых заклинаний. "Душ" был ледяным, но вот "ванну" Вироксу хотелось принять горячую.

[indent] - По-моему, мы заслужили, - прибавил химера, поделившись планами с эльфом. Он скинул куртку, снял все портупеи. Свалил одежду в кучу, оставив при себе только нож, и направился к водопаду, на ходу распуская обрезанные до короткого хвостика волосы. Прохладный ветер, разбивавшийся о скальную гряду, окутывал тело, заставляя кожу покрываться мелкими мурашками. Даже его касание, после затхлости пещер, освежало, а впереди ждало больше. Сунув руку в холодную воду, хаосит вычертил на стене чаши несколько рун, влил в них энергию, и вода начала быстро нагреваться, даже не смотря на то, что поток сверху постоянно ее разбавлял.

[indent] - Присоединяйся, Наршерри, - их путь еще не был закончен, и раз условия позволяли, Вирокс не видел ничего зазорного в том, чтоб немного посибаритствовать, чтоб дать усталому телу хорошо отдохнуть. - Хватит где-то час-полтора.

Отредактировано Вирокс (2023-11-08 05:24:39)

[indent] Вирокс обернулся на подошедшего эльфа через плечо. Нагота, ни своя, ни чужая, его никогда не смущала, а сейчас, после откровенно утомительного перехода, и вовсе не будила ничего, кроме понимания, что и Кийтал, без особого успеха пытающийся расплести косу, измотан, и ему тоже хочется как можно быстрее окунуться в источник: смыть каменную пыль и пот с кожи, расслабить усталые мышцы, дать отдых мыслям. Химера тихо усмехнулся и кивнул на каменное ложе, приглашая не мешкать и сам, тоже, сев на край бассейна, спустил в него ноги. С поверхности поднимался легкий пар. Чистая вода не казалась ему горячей, скорее химера едва замечал ее приятное тепло, лишь зная, что она действительно такова.

[indent] Наршерри скользнул в воду, тихо застонав от удовольствия, Вирокс же, стоя в полный рост, шагнул под поток, свергавшийся с утеса над ними и подставил спину, плечи ледяным струям, сквозь стиснутые зубы зашипев от обжигающего холода. Падая, вода ударяла в мышцы, словно разминала. Постояв так несколько секунд, химера плавно опустился в тепло бассейна, прикрыв глаза. Двинулся вперед, тоже устраиваясь у борта, по пути задев вытянутые ноги эльфа, лег и тоже выдохнул, нежась. Ни шевелиться, ни разговаривать не хотелось, только ощущать чистую, бурлящую воду всей кожей, шершавое дно, слушать шум водопада, сквозь который пробивалось раскатистое урчание замеревшего поблизости хтоника.

[indent] Надолго так застывать у Вирокса, все же, не получалось. Спустя несколько минут он открыл глаза, стряхнул прохладную водяную крошку с лица, и сделав глубокий вдох, сдвинулся, уйдя под воду с головой. Обрезанные волосы развевались вокруг спокойного лица, словно живые. Перевернувшись на живот, он выпустил остававшийся воздух и вынырнул, рукой подтянув себя к краю каменной чаши. Снова махнув с лица воду и откинув запарившие от тепла его тела темные волосы. Взгляд упал на растрепанную, косу эльфа, оставшуюся лежать на камне.

[indent] - Давай расплету. - неожиданно даже для самого себя, предложил химера. - Я умею. - конечно, умел. В нормальных обстоятельствах он за своей шевелюрой ухаживал и волосы у химеры были не короче эльфийских. Это сейчас они едва прикрывали затылок, неровно срезанные, для удобства. А потом - короткое, привычное чудо протомагии, и черное покрывало вновь доставало до поясницы. Не дожидаясь разрешения, химера потянулся, цепляя пальцами припорошенные пряди и принялся осторожно разбирать косу, Наршерри даже не тревожа, пока не распутал свалявшиеся узлы на концах. Мельком же успел подумать, что когда всего тремя неделями назад окунались в озеро в пригороде Лоссума, волосы эльфа были в лучшем состоянии. Зато он сам - в гораздо более плачевном, и после попыток сдержать свою истинную ипостась, и после их схватки. Химера ухмыльнулся воспоминанию, словно вновь взбодрившему его отголоском всплеска адреналина.

[indent] - Хорошо тогда сцепились. На озере. - Кийтал знал, что эта  драка не была для Вирокса чем-то дурным или из ряда вон выходящим. Наоборот, вспоминал, как что-то совершенно последовательное, логичное - для них, как минимум, правильное.

Отредактировано Вирокс (2023-11-14 18:25:44)

[indent] Руки химеры почти сразу высохли, и сохли и пыльные пряди эльфа в его ладонях.

[indent] - Срезать? Зачем? - Удивился Вирокс, словно сам так не поступил. - Красивые волосы. Хьюманы обычно не знают, какие деньги за такие отдать. - он усмехнулся. Растрепанная коса начала поддаваться, расплетаясь. Он уже почти добрался до затылка Кийтала, когда тот ушел в воду глубже, скалясь и рыча. Хотел бы хаосит повторить? Не видел ничего зазорного, это точно. Но и драки ради драки не искал. Та схватка не была для него экзистенциальной, не пытался он и убить Шарха, и то, что тот вряд ли сдержится, чтоб не ответить на принудительное купание, прекрасно понимал. Захоти он действительно избежать боя - избежал бы, и хтонику пришлось бы прошерстить всю систему в поисках обидчика - и крупные планеты, и сотни, если не тысячи планетоидов, и россыпь орбитальных станций. Когда бы они тогда встретились в следующий раз, если бы вообще встретились? Какой быв искусственный интеллект смог бы дать прогноз? В глубине души Вирокс был убежден, что оказал забывшемуся маркированному иномирцу услугу, не позволив напасть на марину на противоположном берегу. Целью не ставил, на потенциальную гибель людей ему, в общем-то, было наплевать. Бывали случайные жертвы среди мирного населения, обычно с ними следовало считаться. Но как называли непреднамеренно  спасенных, Вирокс не знал. И знать, в общем-то, не хотел.

[indent] - Прямо сейчас - только если ты меня заставишь, Наршерри. - на губах химеры так и осталась играть легкая улыбка. Или ухмылка. - Сейчас я хочу отдохнуть, потом добраться до старухи и вытрясти из нее все, что она знает. Закончим, можешь попробовать еще раз. Снова тебя утихомирю, - Химера хохотнул, пальцем поддевая последние скрещенные пряди, расплетая косу окончательно, пусть и уже в воде. - Ну или хотя бы надеюсь на твое понимание: сдохнуть хотелось бы с фейрверками, а не грязным и усталым, как псина. Так и интереснее будет. Но если потом решишь попробовать - шанс тебе дам. - несмотря на браваду, он отлично понимал, что хтоник - противник серьезный. Не боялся, но осознавал четко. А если они еще и в полной силе будут - останутся лишь кратеры, прежде чем один из них одолеет второго. В былое время, когда он был в полной своей силе, пожалуй, другое дело... Но от нее оставались пока лишь воспоминания, и те - искореженные. - Это была моя первая чего-то стоившая схватка с тех пор, как меня пробудили. - даже как-то доверительно произнес он. - Приятно было убедиться, что еще на что-то способен, даже без магии.

[indent] Химера тоже сполз в глубже, глянув на эльфа сквозь ресницы, и снова ушел под воду, задержав дыхание и слушая гул свергавшегося водопада. А когда вынырнул, выпрямился, и вылез из чаши, вновь окутавшись облаком пара и опустился на корточки рядом.

[indent] - Будешь дальше отмокать, или ужин и спать?

Отредактировано Вирокс (2023-11-22 00:54:14)

[indent] Что же, драка, если повторится, то определенно не сейчас. Химера усмехнулся, но в глубине души, конечно, не мог не недоумевать, почему хтоника так дернуло от того, что он вспомнил о той ночи. Загадка, но разгадает он и ее - потом. Сейчас нужно было отдохнуть, и других побуждений у Вирокса сейчас не было.

[indent] - Хорошо, тогда делай плавные. До завтра доживем, тогда и посмотрим, - ладонь ответно коснулась щеки Наршерри и хаосит чуть подался вперед. Вода, и без того горячая, быстро испарялась с кожи, и химера был окутан облаком пара. Опустившись на корточки, он так и остался сидеть, глядя на вставшего под водопад эльфа. Кажется, даже практически не мигал, словно рептилия, следя за тонкой фигурой в пелене холодных струй.

[indent] К тому самому лагерю Вирокс вернулся едва ли на пол минуты раньше, чем Кийтал. Остатки грязи с тела он вычистил так же, как и эльф - коротким плетением, зачерпнув, фактически, с самого дна своего магического резерва. Поленившись даже одеться, он подтянул к себе ближе оружие, он с тихим вздохом растянулся на спальнике. Ужинать и ему не хотелось. Не так, как спать. Горячий бассейн разморил усталое тело, нуждавшееся во сне куда сильнее, чем в пище. Он мельком проверил еще раз свой купол, нашел его крепким в достаточной степени и солово следил за приближающимся хтоником, глядя, как тот потягивается.

[indent] - Значит, ложись. - пробормотал химера, прикрывая глаза. - Купол надежный. - ситуации у входа в пещеры не должно было повториться. - Приглашаю тебя на завтрак. На рассвете. В меню рацион номер четыре.

[indent] Сон, крепкий, плотный, словно войлочное одеяло, накрыл его без малейшего перехода. Спустя пару секунд Вирокс уже спал, крепко и спокойно. Говорят, так спят только те, кто лишен совести.

[indent] ***

[indent] Над горной долиной начало заниматься морозное утро, окутавшее подступы к их убежищу инеивым ковром, обещавшим скоро растаять без следа, но под куполом "палаткой" по-прежнему было тепло. Вирокс моргнул, поднял голову, поглядев на свою руку, сжимавшую рукоятку ножа. Инстинкты было не заглушить даже вчерашней усталостью. Но сейчас он был в полном порядке. В теле плескалась сила, отдых, без сомнения, пошел на пользу. Не шевелясь, он поискал взглядом Кийтала, потом тихо поднялся, всласть потягиваясь. Одежда, со вчера грязная, комом лежала на каменном полу, там же, где ее он ее вчера и оставил, а поставленная защита мерно мерцала, истекая. Идеальный расчет. Вирокс самодовольно ухмыльнулся и глянул вниз с уступа, на покрытую туманом долину.

[indent] - Наршерри, выспался? - позвал хаосит, - Вот теперь есть зверски хочется.

[indent] Вирокс обернулся на эльфа, когда тот отозвался. Ему больше спать не хотелось совершенно. Тело и разум отдохнули, магический резерв восстановился, и отдых в него уже просто не лез: наоборот, хотелось действовать, двигаться. Химера перевел взгляд обратно на долину, выглядывая в покрывале утреннего густого тумана далекие крыши первой из деревень, которые им следовало проверить в поисках престарелой артефакторши. Не срежь они путь сквозь систему пещерных переходов, все еще бы тащились виляющими перевалами в постепенно прибывающем потоке других путников, а потом еще и в низину вышли гораздо дальше от ближайшего потенциального убежища женщины.

[indent] Приблизившись, хтоник обнял его, прижавшись к спине. Химера не вздрогнул, но Наршерри сразу мог ощутить, как напряглись его мышцы. Впрочем, ничего против Вирокс явно не имел, даже подался чуть назад, словно откинулся на руки эльфу, прижавшись к его груди. Он проснулся в таком странном, раздражающем большинство людей настроении, исполненном самолюбования: будь он в состоянии, разве сам бы устоял бы перед соблазном прижаться к кому-то вроде самого себя? Но и такое "само собой разумеющееся" желание от существа, подобного Наршерри, конечно, эго тоже ласкало. Имей кто-то возможность их увидеть, наверняка бы изумился открывавшемуся зрелищу: двое обнаженных мужчин стоят на краю утеса, глядя за залитую туманом долину, пока Архей только начал карабкаться на небосклон, бросая робкие холодные еще лучи на горные пики.

[indent] Химера потрепал Наршерри по предплечью и кивнул. От того, что он продолжит созерцать виды, сайадати не взлетит к нему на расправу из серого марева.

[indent] Источник за ночь, разумеется, снова остыл, и ледяная вода бодрила не хуже боевой химии. Умывшись, Вирокс тоже привел в порядок одежду, рваную майку развеял, благо запасная имелась и быстро оделся, собрал волосы, проверил и распределил оружие и амуницию по кобурам, ножнам и карманам. С номерами рационов он ошибся, впрочем, вчера эта фраза была ни чем иным, кроме шутки, хотя, если поискать в рюкзаках, скорее всего и "четверки" тоже бы нашлись, и вскоре вода в пакетах благополучно закипела, согревая им завтраки.

[indent] - Как ты думаешь, сколько нам спускаться до ближайшей деревни? - поинтересовался хаосит, приступая к трапезе. Вынув планшет, он сверился с картой. Завтракая, они обсудили ближайшие планы. Мрачное нетерпение Вирокса, хотя он и не произнес ни слова, чтоб поторопить эльфа, чувствовалось в каждом жесте, в каждой фразе.

[indent] По мнению Вирокса, которое он, конечно же, озвучил, вне зависимости от того, найдется ли их цель в ближайшей из деревень, выяснять, где Нурлиор следовало исподволь, чтоб не дать форы, если ее не окажется в том селе, а кто-нибудь решит ее предупредить. Конечно, был всегда вариант просто влезть в голову кого-нибудь из обывателей, но до насилия, если эта точка пустая, химера бы предпочитал не доводить. Можно было бы вообще, к примеру, сказать, что они сюда забрели как исследователи аномалий, или даже - охотясь на хтонов. Сослаться, что нужно зарядить какие-то из артефактов, что у них с собой, послушать, что местные ответят. Впрочем, это не были конкретные планы, скорее Виркос просто рассуждал вслух.

[indent] Лагерь свернули быстро, и, уничтожив все следы своего там пребывания, начали спуск в долину по тропе, серпантином вившейся вдоль бока горной гряды.